As tartarugas-de-pente voam alegremente pelos oceanos tropicais do mundo com barrigas cheias de fragmentos semelhantes a vidro. Os pesquisadores que examinam o trato digestivo das tartarugas deveriam tomar cuidado para não cortar as mãos em fragmentos do mineral sílica que forma os esqueletos das esponjas marinhas, um dos pilares da dieta das tartarugas-de-pente. “Poucos outros organismos comerão estas esponjas”, afirma José Urteaga, especialista em conservação de tartarugas marinhas e diretor de parcerias marinhas da Wild Earth Allies, um grupo de conservação da vida selvagem. Nomeados por seus bicos semelhantes aos dos pássaros, os pentes adultos podem mastigar uma média de cerca de 1.200 libras de esponjas por ano. A retirada de esponjas do recife evita a superpovoação dos invertebrados vítreos e cria lacunas no recife onde os corais jovens podem se fixar e crescer. “Os falcões são como os jardineiros dos recifes de coral”, diz Urteaga.
Infelizmente, as alterações climáticas ameaçam os corais que estes jardineiros reptilianos cuidam e habitam. E as tartarugas-de-pente também estão ameaçadas por causa de sua beleza. As pessoas caçam tartarugas há milênios para colher suas ricas e brilhantes carapaças marrons, que brilham ao sol tropical com listras cor de mel. Os antigos egípcios, gregos e romanos usavam o material brilhante para fabricar tigelas, pulseiras, pentes e outros itens de luxo; mais recentemente, serviu como fonte de óculos de “carapaça de tartaruga” e outros itens (um equívoco, uma vez que os répteis marinhos são tartarugas, e não tartarugas terrestres).
A popularidade da carapaça teve consequências previsíveis para a tartaruga. Agora criticamente ameaçados, o número de tartarugas-de-pente diminuiu cerca de 80% ou mais no último século. O comércio desta espécie foi proibido internacionalmente em 1977, mas o robusto mercado negro, principalmente no Sudeste Asiático, continua a ser uma ameaça significativa à sua recuperação. Acabar com o comércio ilegal é um desafio, em parte porque as conchas e bugigangas são frequentemente confiscadas num país diferente daquele onde as tartarugas são caçadas ilegalmente, tornando difícil saber onde as protecções para as espécies são mais necessárias. Para ajudar a desvendar este mistério, em 2022 o World Wildlife Fund lançou uma iniciativa chamada ShellBank, que visa utilizar a análise genética para rastrear os produtos das tartarugas marinhas até aos seus pontos de origem. O ShellBank trabalha coletando material genético de partes de tartarugas comercializadas ilegalmente e, em seguida, comparando esses genes com um banco de dados de DNA de tartarugas marinhas coletado de indivíduos em suas águas natais em todo o mundo. Ao trabalhar para estabelecer “impressões digitais” genéticas únicas para cada região, os investigadores esperam combinar o ADN de qualquer concha misteriosa com a sua proveniência.
Até agora, a base de dados contém cerca de 13.000 entradas para tartarugas-de-pente e tartarugas marinhas verdes, mas a equipa espera adicionar mais espécies de tartarugas marinhas e ver melhores resultados em políticas e conservação nos próximos um ou dois anos, de acordo com Christine Madden, diretora e responsável do ShellBank. cofundador. Vinte e oito países já trabalham com o ShellBank ou manifestaram interesse nele, alguns contribuindo com ADN proveniente de partes de tartarugas apreendidas. Até à data, o programa treinou 120 agentes da lei e 75 investigadores locais no Sudeste Asiático para recolher, manusear e analisar o material genético necessário. O objetivo comum: “Queremos usar o ShellBank para desmantelar o comércio ilegal de tartarugas marinhas”, diz Madden.
