Tudo o que você queria saber sobre o nervo mais longo do corpo

A versão original de esta história apareceu em Revista Quanta.

É tarde da noite. Você está sozinho e vagando por ruas vazias em busca do seu carro estacionado quando ouve passos se aproximando por trás. Seu coração bate forte; sua pressão arterial dispara. Arrepios aparecem em seus braços, suor em suas palmas. Seu estômago dá um nó e seus músculos se contraem, prontos para correr ou lutar.

Agora imagine a mesma cena, mas sem nenhuma das respostas inatas do corpo a uma ameaça externa. Você ainda sentiria medo?

Experiências como essa revelam a forte integração entre cérebro e corpo na criação da mente — a colagem de pensamentos, percepções, sentimentos e personalidade única para cada um de nós. As capacidades do cérebro por si só são surpreendentes. O órgão supremo dá à maioria das pessoas uma percepção sensorial vívida do mundo. Ele pode preservar memórias, nos permitir aprender e falar, gerar emoções e consciência. Mas aqueles que tentam preservar sua mente carregando seus dados em um computador perdem um ponto crítico: o corpo é essencial para a mente.

Como essa conexão crucial cérebro-corpo é orquestrada? A resposta envolve o nervo vago muito incomum. O nervo mais longo do corpo, ele serpenteia do cérebro por toda a cabeça e tronco, emitindo comandos para nossos órgãos e recebendo sensações deles. Grande parte da gama desconcertante de funções que ele regula, como humor, aprendizado, excitação sexual e medo, são automáticas e operam sem controle consciente. Essas respostas complexas envolvem uma constelação de circuitos cerebrais que ligam o cérebro e o corpo. O nervo vago é, de certa forma, o canal da mente.

Os nervos são normalmente nomeados pelas funções específicas que desempenham. Os nervos ópticos transportam sinais dos olhos para o cérebro para a visão. Os nervos auditivos conduzem informações acústicas para a audição. O melhor que os primeiros anatomistas puderam fazer com esse nervo, no entanto, foi chamá-lo de “vago”, do latim para “errante”. O nervo vago era aparente para os primeiros anatomistas, notavelmente Galeno, o polímata grego que viveu até por volta do ano 216. Mas séculos de estudo foram necessários para compreender sua complexa anatomia e função. Esse esforço está em andamento: a pesquisa sobre o nervo vago está na vanguarda da neurociência hoje.

A pesquisa atual mais vigorosa envolve estimular esse nervo com eletricidade para melhorar cognição e memóriae para uma miscelânea de terapias para distúrbios neurológicos e psicológicos, incluindo enxaqueca, zumbido, obesidade, dor, dependência química e muito mais. Mas como estimular um único nervo poderia ter benefícios psicológicos e cognitivos tão abrangentes? Para entender isso, precisamos entender o próprio nervo vago.

O nervo vago se origina de quatro grupos de neurônios na medula do cérebro, onde o tronco cerebral se conecta à medula espinhal. A maioria dos nervos em nosso corpo se ramifica diretamente da medula espinhal: eles são enfiados entre as vértebras em nossa espinha dorsal em uma série de faixas laterais para transportar informações para dentro e para fora do cérebro. Mas não o vago. O nervo vago é um dos 13 nervos que saem do cérebro diretamente por orifícios especiais no crânio. De lá, ele brota emaranhados de ramos que alcançam quase todos os lugares na cabeça e no tronco. O vago também irradia de dois grandes grupos de neurônios avançados, chamados gânglios, estacionados em pontos críticos do corpo. Por exemplo, um grande grupo de neurônios vagais se agarra como uma videira à artéria carótida em seu pescoço. Suas fibras nervosas seguem essa rede de vasos sanguíneos por todo o corpo para alcançar órgãos vitais, do coração e pulmões ao intestino.

Assim como o próprio cérebro, com seus hemisférios esquerdo e direito espelhados, temos ramos do nervo vago esquerdo e direito, que se conectam aos dois hemisférios. Mas os órgãos em nosso corpo não são bilateralmente simétricos: o coração fica do lado esquerdo, e o fígado fica do lado direito, por exemplo. O nervo vago direito, então, é mais longo que o esquerdo, e os dois lados têm funções distintas por causa dos diferentes órgãos que eles entrelaçam.

Parece particularmente apropriado comparar o nervo vago a uma rede de rodovias, com caminhos divergindo, ramificando-se repetidamente e, às vezes, voltando a se juntar. Assim como as estradas recebem nomes diferentes, muitos ramos do nervo vago recebem nomes distintos para os destinos que alcançam. Eles podem correr em conjunto com as seções principais do vago por breves intervalos antes de se separarem novamente.

Todos os sistemas corporais complexos exigem o equivalente a freios e um pedal de acelerador para manter o controle, e o nervo vago desempenha essas funções para muitas de nossas respostas inatas, quase todas as quais ocorrem involuntariamente. Sinais entre o tronco cerebral e o corpo viajam para cima e para baixo no nervo para torcer seu intestino para a digestão, organizar seu sistema imunológico para manter as ameaças microbianas sob controle, acelerar seu coração e ajustar sua pressão arterial para cima e para baixo. O nervo vago comprime seus brônquios para canalizar ar para seus pulmões, aciona seu reflexo de vômito e faz você tossir.

Sua influência vai além do suporte básico de vida: o nervo vago é essencial para gerar a mente ao integrar o cérebro e o corpo. Engasgar é assustador porque a morte pode estar a poucos minutos de distância. Esse estado mental elevado depende de sinais vindos do corpo — a incapacidade de respirar ou engolir — e o nervo vago tanto sente quanto controla a resposta de engasgo. Se seu coração começar a acelerar de repente, você pode ter um ataque de pânico; controlar a frequência cardíaca é uma função principal do nervo vago. Muitos outros estados mentais, excitação sexual por exemplo, dependem da conexão mente-corpo que envolve informações indo para o cérebro (toque sensual, por exemplo) e para fora do cérebro (para despertar respostas corporais). O nervo vago é essa conexão. Seu comprimento e natureza disseminada por todo o cérebro, bem como pelo corpo, permitem que ele coordene funções corporais tão diversas de uma forma que nervos independentes não conseguiriam.

A função primária do nervo vago é amortecer as respostas do corpo. Após um episódio de medo, por exemplo, a resposta poderosa e salvadora do corpo à ameaça deve ser encerrada para restaurar o batimento cardíaco em repouso, a respiração, o fluxo sanguíneo e o resto. Tão poderosa é sua influência, que o nervo vago pode literalmente parar o coração batendo. Por outro lado, o nervo vago também pode estimular respostas corporais ao liberar os freios para acelerar.

A ação calmante do nervo vago é a base biológica para novas terapias que visam estimular o nervo para conter convulsões, aliviar transtornos de ansiedade, esfriar a resposta inflamatória do corpo e estancar um ataque de enxaqueca, entre uma longa lista de tratamentos potenciais. Ao contrário da estimulação cerebral profunda, que é usada para tratar algumas das mesmas condições, a estimulação do nervo vago pode ser realizada sem neurocirurgia. É possível estimular as fibras nervosas com um pulso elétrico suave inserindo cirurgicamente eletrodos no peito ou, mais simplesmente, prendendo-os a um lóbulo da orelha. A técnica tem sido usada para tratar epilepsia e depressão por décadas e, em 2021, a Food and Drug Administration dos EUA aprovou-o para tratar problemas de mobilidade causada por acidente vascular cerebral.

No entanto, algumas pessoas tomaram a influência corporal expansiva do nervo vago como um convite para se envolver em pseudociência. Em alguns cantos da internet, a chamada terapia polivagal — exercícios físicos ou respiratórios que alguns alegam redefinir o nervo vago — é proposto para abordar praticamente qualquer transtorno da mente ou do corpo. Há pouca ou nenhuma evidência de que esses remédios populares sejam algo além de placebos.

O nervo vago não precisa ser uma panaceia para ser notável — vale a pena apreciá-lo por si só. Sem o domínio expansivo e o impacto potente do nervo mais longo do corpo, o elo crucial e altamente coordenado entre cérebro e corpo seria quebrado, e muitas de nossas emoções e experiências centrais — medo, prazer, resposta rápida a ameaças, o resultado calmante — falhariam.

Este artigo foi publicado originalmente pela QuantaMagazine.org, uma publicação online editorialmente independente lançada pela Fundação Simons para melhorar a compreensão pública da ciência.