Cientistas descobriram que tubarões estão abandonando seus recifes de corais enquanto a crise climática continua a aquecer os oceanos.
É provável que isto prejudique os tubarões, que já estão em perigoe a sua ausência poderá ter consequências graves para os recifes, que são também lutando. Os tubarões de recife são uma parte essencial de um ecossistema altamente diverso e delicado, que poderia se tornar perigosamente desequilibrado sem eles.
Os pesquisadores marcaram e rastrearam mais de 120 tubarões-cinzentos-de-recife que viviam nos recifes de corais remotos do arquipélago de Chagos, no Oceano Índico central, de 2013 a 2020. À medida que os recifes ficavam mais estressados, principalmente durante o grande evento El Niño de aquecimento do oceano de 2015-16, os tubarões passavam significativamente menos tempo lá. Eles não conseguiam retornar à residência normal por até 16 meses após um evento de estresse.
No entanto, os tubarões na verdade passaram mais tempo em uma minoria dos recifes de corais. Esses recifes eram mais saudáveis e resilientes, devido a fatores como a erradicação de ratos invasores e populações maiores de pássaros, que ajudam a fertilizar o recife. Os pesquisadores disseram que isso mostrou que aumentar a proteção dos recifes de corais contra danos causados por humanos pode ajudar os tubarões a permanecerem em seus recifes de origem.
Tubarões são de sangue frio e sua temperatura corporal está ligada à temperatura da água. “Se ficar muito quente, eles vão precisar se mudar”, disse o Dr. David Jacoby, professor de zoologia na Universidade de Lancaster e líder do projeto de pesquisa. “Achamos que muitos estão escolhendo se mudar para águas mais profundas, mais frias e mais distantes, o que é preocupante. Alguns dos tubarões estavam desaparecendo completamente do recife por longos períodos de tempo.
“Os tubarões de recife já estão ausentes de quase 20% dos recifes de coral em todo o mundo, em parte devido [overfishing]e esta nova descoberta tem o potencial de exacerbar essas tendências”.
Os recifes de corais tropicais são ecossistemas espetaculares e incrivelmente biodiversos, abrigando um quarto de todos os peixes marinhos, e estão sendo seriamente danificados pelo aquecimento das águas oceânicas, pela pesca excessiva e pela poluição. a grande maioria pode ser perdida se o aquecimento global atingir 2°C e a maioria estiver prevê-se que sofra de eventos de branqueamento severos todos os anos até meados do século, mesmo que as promessas do acordo de Paris sobre mudanças climáticas sejam cumpridas. Pelo menos 500 milhões de pessoas dependem dos recifes de corais para sua alimentação e subsistência.
Os tubarões-cinzentos-de-recife estudados na pesquisa passam a maior parte do dia em seus recifes de origem, socializando, abrigando-se de tubarões maiores de águas abertas e comendo peixes de recife. A maior parte de sua alimentação acontece à noite e fora do recife. Quando retornam, suas fezes fornecem nutrientes para outros moradores do recife.
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A pesquisa, publicado na revista Communications Biologyusaram tags para rastrear 120 tubarões, produzindo mais de 700.000 pontos de dados. Eles foram combinados com dados de satélite que registraram nove medições diferentes de estresse ambiental nos recifes, sendo as mais importantes a temperatura da superfície do mar e os padrões de vento e corrente.
O Dr. Michael Williamson, pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Zoologia ZSL em Londres e principal autor do estudo, disse que é provável que as altas temperaturas tenham afastado os tubarões imediatamente, mas que o impacto do calor na saúde do recife os manteve afastados, embora mais pesquisas sejam necessárias para confirmar isso.
A Dra. Anna Sturrock, professora sênior da Universidade de Essex que não fazia parte da equipe do estudo, disse: “Os tubarões desempenham um papel tão importante em manter o sistema de recifes em equilíbrio, comendo peixes herbívoros e predadores menores, eles ajudam a evitar que os corais sejam sobrepastoreados ou cobertos por algas. Então é muito preocupante que os tubarões estivessem tendendo a sair durante os períodos mais vulneráveis dos recifes. O lado esperançoso disso era que nem todos os tubarões faziam a mesma coisa.”
