Trazendo o submundo vulcânico de Auckland à luz

Em um subúrbio de Auckland, Nova Zelândia, um oásis exuberante, quase tropical, se esconde atrás da casa de Sean e Annie Jacob. Palmeiras se erguem sobre as terras verdejantes. Calêndulas alegres florescem em canteiros elevados. E a água ondula convidativamente em uma piscina elevada. Mas o motivo da minha visita à casa dos Jacobs está além dessas riquezas botânicas, descendo um conjunto de degraus de terra que levam a uma entrada escancarada no submundo vulcânico de Auckland.

A caverna extensa, formada por lava fluindo há cerca de 28.000 anos, é apenas uma das mais de 250 cavernas documentadas sob a movimentada metrópole. Elas foram deixadas por erupções de 53 vulcões que lançaram as fundações de Auckland. A maioria das cavernas se formou a partir do fluxo de lava antiga. As bordas do fluxo derretido esfriaram primeiro, criando as paredes e o teto rígidos da caverna, ao mesmo tempo em que isolavam o fluxo de lava dentro dela. Quando as erupções terminaram, os tubos drenaram, deixando para trás cavernas vulcânicas serpenteantes.

Algumas das cavernas são apenas pequenos espaços para rastejar, permitindo apenas alguns passos em qualquer direção, enquanto outras — como o tubo de quase 106 metros de comprimento que se abre para o quintal dos Jacobs — podem ser braços de redes que já foram maiores.

Os tubos de lava de Auckland têm grande significado espiritual para o povo indígena Māori, que vê suas origens nas paisagens vulcânicas. “Somos descendentes dessas montanhas e vulcões”, diz Kelvin Tapuke, pesquisador sênior da Massey University, que pertence à tribo Ngai Tai ki Tāmaki Makaurau em Auckland. A lava que flui dos picos — e das cavernas que mais tarde se formam dentro — carrega consigo uma força vital, conhecida como mauri“sua essência de quem você é”, diz Tapuke.

Mas essas relíquias agora estão em risco à medida que a cidade continua a crescer. Só em 2023, o número líquido de pessoas migrando para a Nova Zelândia foi 127.400com muitos escolhendo Auckland como seu novo lar. Várias cavernas já foram perdidas. Equipes de construção encheram muitas delas com cimento enquanto erguiam novos edifícios e construíam novas estradas, enquanto mineradores destruíam outras por meio de pedreiras. Em uma tentativa de ajudar a proteger essas peças inestimáveis ​​de patrimônio cultural e natural, um novo esforço, apoiado pelo projeto multiagência Determinando o risco vulcânico em Auckland (DEVORA), tem como objetivo compilar o banco de dados mais completo até o momento dos túneis vulcânicos da cidade.

Estudar as cavernas vulcânicas de Auckland pode ajudar a dar pistas sobre o futuro vulcânico da região, explica o espeleólogo Peter Crossley, que liderou muitos esforços para mapear e proteger as cavernas da região desde a década de 1970. Enquanto os 53 vulcões da cidade estão adormecidos — apenas um entrou em erupção mais de uma vez —, rocha derretida ainda está se formando no subsolo. “Temos quase 100 por cento de chance de que haja outro vulcão[ic eruption] em Auckland”, diz Crossley. “Mas não sabemos onde ou quando.” Estudar as cavernas pode ajudar os geólogos a entender melhor o fluxo passado de lava e, portanto, para onde a rocha derretida pode viajar no futuro, ele explica.

Embora o apoio à proteção das cavernas tenha crescido nos últimos anos, ele enfrenta um enorme desafio: nenhum método pode mapear de forma confiável as passagens subterrâneas de Auckland a partir da superfície, além da exploração com botas no chão. Mas o aluno de mestrado da Universidade de Auckland, Jaxon Ingold, que está liderando o esforço para criar o novo banco de dados de cavernas, espera virar um olhar de alta tecnologia para o desafio usando o aprendizado de máquina para prever a localização das cavernas. Os modelos usam dados de cavernas coletados em décadas de exploração por Crossley e outros para conectar características da paisagem, como declive do solo, à formação de cavernas passadas e, assim, fixar pontos onde cavidades não descobertas podem se esconder.

À luz do seu celular, Sean Jacob me guia cuidadosamente pela escuridão silenciosa da caverna, parando para comentar que acabamos de passar por baixo da estrada onde estacionei meu carro alugado. Agora estamos parados sob a casa do outro lado da rua. Em 2008, ele e sua esposa compraram a propriedade do vizinho, entrada da caverna e tudo, para proteger a catedral geológica do sepultamento sob uma nova construção. Desde então, eles trabalharam para restaurar a cavidade ao seu estado natural. Ao nosso redor, há pistas sobre o passado derretido da caverna, incluindo pequenas gotas rochosas no teto que parecem estar prestes a cair — gotas de lava congeladas no ato.

Muitos dos tubos de lava de Auckland são conhecidos desde que as pessoas vivem na região. Alguns eu vi (uma tribo ou nação Māori) historicamente enterrou os ossos de seus ancestrais nas cavernas junto com pedras preciosas propriedade (propriedade ou tesouro) como pingentes de colar e brincos. Todos os anos, seus descendentes retornavam para esfregar óleo ou fragrância nos ossos e conversar com seus ancestrais, diz Tapuke. Nos anos 1800, europeus, australianos, americanos e outros saquearam as riquezas das cavernas, vendendo-as para colecionadores e museus — onde muitas ainda permanecem. A repatriação “ainda é uma coisa em andamento”, diz Tapuke, que também trabalha com a DEVORA para desenvolver práticas culturalmente responsáveis.

Por muitos anos, as cavernas tiveram pouca proteção, e poucos colonos sabiam de sua extensão total. Quando Crossley começou a explorar as cavernas de Auckland na década de 1970, apenas algumas dezenas haviam sido formalmente documentadas. Estudante de graduação na época, Crossley se juntou a um pequeno grupo de espeleólogos ávidos que se aventuravam em diferentes bairros e batiam de porta em porta para perguntar educadamente aos moradores se eles tinham uma caverna em seu quintal. Muitas vezes a resposta era sim: “Estávamos encontrando novas cavernas quase todo fim de semana”, ele diz.

Ao longo dos anos, as cavernas serviram a muitos propósitos, incluindo como esconderijo para uma gráfica comunista subterrânea durante a Segunda Guerra Mundial e uma fazenda de cogumelos. À medida que a cidade cresceu, também cresceu o número de conflitos com as cavernas. Equipes de construção frequentemente invadem bolsões vulcânicos ocultos enquanto colocam novos serviços públicos e estradas ou erguem novos edifícios. Uma vez, uma escavadeira até colidiu com um tubo de lava. As cavernas também podem ser conduítes não intencionais, diz Kate Lewis, especialista em geopatrimônio do Conselho de Auckland. Chuvas fortes e inundações atingiram Auckland no ano passado, enchendo as cavernas com água que borbulhou nos quintais de moradores desavisados.

Em muitos desses casos, as cavernas emergiram piores para o desgaste. As pessoas usaram algumas cavernas como lixões pessoais, sufocando as passagens subterrâneas com lixo. Um desses poços fica no meio do que agora é um cercado de touros no sul de Auckland, onde eu conheço Ingold. Nós delicadamente escolhemos um caminho através do terreno irregular enquanto um touro nos encara ameaçadoramente do outro lado da extensão gramada. “Algumas dessas pedras não são pedras”, Ingold adverte enquanto eu pulo sobre uma bosta de vaca particularmente mole.

A entrada da caverna é grande o suficiente para uma pessoa passar, coberta por uma cerca de arame estendida no chão para evitar visitantes indesejados, tanto humanos quanto bovinos. Alguns degraus abaixo de uma escada e estamos em um pequeno bolso subterrâneo cujo tamanho seria um closet decente, mas parece um armário comparado ao abismo aberto no quintal dos Jacobs. Embora pequena, a caverna serve como uma importante ferramenta educacional para estudantes e outros visitantes autorizados aprenderem sobre as cavernas. Ingold aponta para uma pilha de lixo na base da escada. “As pessoas estavam apenas jogando coisas lá para se livrar delas”, diz ele. Embora a maior parte do lixo tenha sido removida, alguns artefatos — uma garrafa de vidro, uma corrente enferrujada, alguns pedaços aleatórios de metal e um par de botas dilapidadas — permanecem para ensinar como não para tratar as cavernas.

Criar um banco de dados de cavernas tem riscos, reconhece Ingold. Expor a localização de todas as cavernas conhecidas pode aumentar o vandalismo e visitantes sem respeito pelo significado dessas características. Ele está atualmente trabalhando para desenvolver sistemas para limitar quem pode ver informações confidenciais, como localizações de cavernas. Em vez disso, ele espera que o banco de dados seja um recurso para Lewis e seus colegas enquanto trabalham para reverter tendências históricas de desrespeito às cavernas.

Como parte de sua posição no Auckland Council, Lewis trabalha com desenvolvedores, construtores e proprietários de terras para promover a conscientização sobre a importância das cavernas para os iwi locais. As equipes agora são obrigadas a relatar quaisquer tubos de lava que eles toquem durante a construção. Então Lewis e seus colegas trabalham para desenvolver soluções para preservar as cavernas sem atrapalhar a construção, como redirecionar serviços públicos ao redor de cavidades subterrâneas ou instalar bueiros em calçadas sobrepostas para manter o acesso. “É um equilíbrio interessante, porque estamos realmente tentando proteger as cavernas”, ela diz, “e eles estão realmente interessados ​​em terminar seu projeto”.

Lewis e sua equipe tentam responder rapidamente, desenvolvendo soluções criativas com a esperança de que os construtores continuem a relatar novas cavernas em vez de enchê-las com concreto, como era comum no passado. O banco de dados de Ingold pode facilitar esses esforços ou ajudar a orientar futuras construções, dando pistas aos desenvolvedores sobre regiões potencialmente ricas em cavernas.

“Há uma necessidade de atenção plena”, diz Tapuke, enfatizando a profunda conexão dos Māori com paísum termo para terra. No entanto, o significado completo da palavra é muito mais expansivo: “País não é apenas a terra, mas também o cordão umbilical de cada pessoa”, ele diz. “É realmente a fonte de alimento que dá vida.”