O habitat da maior população de tartarugas gigantes do mundo está ameaçado por um empreendimento hoteleiro financiado pelo Catar, que visa trazer iates de luxo, jatos particulares e turistas abastados para uma ilha remota no Oceano Índico, alertaram conservacionistas.
Os planos para um resort de luxo em Assomption, que faz parte do grupo de ilhas Aldabra, estão atualmente em discussão pelo Seicheles autoridades, e a construção de uma expansão do aeroporto já foi concluída, o que permitiria que aeronaves maiores pousassem na ilha de corais de 11,6 km² (4,5 milhas quadradas).
Os desenvolvedores disseram que seguirão práticas de sustentabilidade de classe mundial. Mas organizações de conservação da vida selvagem e biólogos argumentam que o projeto está sendo apressado sem análise suficiente dos perigos. Eles dizem que ele deve ser interrompido até que haja um escrutínio independente dos riscos impostos à fauna da ilha, que também inclui baleias, tartarugas e muitas espécies de pássaros.
Eles também temem que possa haver efeitos colaterais no atol de Aldabra, que é um ecossistema protegido pela Unesco a apenas 17 milhas (27 km) de Assomption. Aldabra é considerada uma das joias de conservação do mundo. É mais famosa como um refúgio para cerca de 150.000 tartarugas gigantes que levam o mesmo nome e são conhecidas por sua longevidade e tamanho imenso; os machos têm um peso médio de 250 kg e uma carapaça de mais de 122 cm.
Em cativeiro, a mais velha registrada foi uma tartaruga chamada Adwaita, que supostamente morreu aos 255 anos em 2006 no zoológico de Kolkata, Índia. Outros indivíduos incluem Darwin, que morreu no zoológico de Blackpool aos 105 anos, e Esmeralda, que teria 180 anos.
As tartarugas gigantes foram exterminadas da maioria das ilhas do Oceano Índico no século XIX como resultado da predação por marinheiros, mas a população de Aldabra prosperou graças ao seu isolamento. Junto com 400 outras espécies endêmicas e as cores extraordinárias da paisagem foram parte do motivo pelo qual o atol foi listado como patrimônio mundial pela Unesco em 1982.
Nas últimas décadas, o acesso tem sido amplamente limitado a pesquisadores, mas o novo empreendimento de alto padrão pode atrair algumas das pessoas mais ricas do mundo para muito mais perto.
A Unesco disse que foi informada por uma terceira parte sobre o potencial projeto em Assomption, que pode ter um impacto no patrimônio mundial do atol de Aldabra. Um porta-voz disse: “A Unesco está acompanhando a situação e solicitou mais informações às autoridades das Seychelles, relembrando a necessidade de proteger o valor universal excepcional do local.” O órgão da ONU enviou uma carta ao presidente das Seychelles, Wavel Ramkalawan, descrevendo suas preocupações.
Grupos de conservação locais também alertaram as autoridades sobre os riscos ecológicos que eles dizem serem impostos pelo projeto do hotel proposto pelo Assets Group, uma empresa de propriedade do Catar. Isso inclui espécies exóticas invasoras, perturbação de habitats de tartarugas e cágados, destruição de dunas de areia para construção, poluição, aumento do tráfego aéreo e oceânico e danos ao solo e às plantas.
Embora os principais impactos sejam em Assomption, houve preocupações sobre a ameaça a Adambra, de acordo com um documento de escopo visto pelo Guardian e compilado pelo Island Conservação Sociedade, que supervisionou a avaliação de impacto ambiental.
A Indian Ocean Tortoise Alliance disse que o desenvolvimento colocou em risco a reputação das Seychelles como líder global na proteção do meio ambiente marinho: “O projeto de desenvolvimento da Ilha Assomption tem o potencial de interromper significativamente e infligir danos irreparáveis a um dos tesouros nacionais mais preciosos das Seychelles e, de fato, um dos lugares naturais mais intocados e únicos que ainda restam em nosso planeta”, observou o fundador da aliança, Thomas Kaplan, em uma apresentação no início deste ano.
Outra organização, a Seychelles Islands Foundation, pediu uma paralisação imediata da construção até que um plano de gestão de biossegurança fosse posto em prática. A fundação disse que, embora não se opusesse em princípio ao desenvolvimento econômico de Assomption, ele não deveria ser apressado.
“Dada a proximidade de Assomption com Aldabra, é crucial implementar medidas de biossegurança que impeçam a introdução de qualquer espécie exótica invasora em qualquer uma das ilhas, dados os impactos devastadores que elas podem ter”, disse um porta-voz em um e-mail.
Há também questões sobre a velocidade com que o projeto está avançando e a falta de escrutínio independente. O principal órgão responsável pela avaliação de impacto ambiental é a Island Conservation Society, que faz parte da entidade que está defendendo o projeto, a Island Development Corporation (IDC). Ela é liderada por uma das figuras mais poderosas das Seychelles, Glenny Savy.
O IDC diz que está seguindo o devido processo e ajudando a economia das Seychelles. Ele nega que o desenvolvimento de Assomption irá interferir no habitat do atol de Aldabra e disse que, em qualquer caso, as tartarugas se adaptaram bem ao desenvolvimento no passado, e a restauração da vegetação nativa e o fornecimento de fontes de água para o hotel irão beneficiar os répteis gigantes.
Em um e-mail, o IDC disse que as preocupações sobre perturbações nas rotas de migração de baleias e poluição de ambientes marinhos eram infundadas porque nenhum esporte aquático motorizado será permitido nas proximidades de Assomption e o tráfego marítimo será limitado a barcos e embarcações de reabastecimento com funcionários, hóspedes e visitantes. Ele disse que protocolos rigorosos de biossegurança foram colocados em prática para as fases de construção e operação do empreendimento. Meia dúzia de cavalos serão introduzidos para os hóspedes andarem pela ilha sem a necessidade de veículos motorizados. O IDC disse que era experiente e capaz de garantir que as salvaguardas ambientais seriam adequadas.
“Concluindo, acreditamos que Aldabra, assim como Galápagos – outro patrimônio mundial da Unesco – deve ser acessível ao mundo. Atualmente, o acesso de Aldabra é limitado a poucos selecionados, diferentemente de Galápagos, que recebe visitantes globais”, disse um porta-voz em um e-mail.
O Assets Group, um dos desenvolvedores em grande parte privados do Golfo, disse que seu foco era preservar e proteger Assomption e seu ecossistema. Ele disse que havia conduzido todas as avaliações de impacto ambiental necessárias trabalhando com organizações locais.
“Nossa abordagem é proteger espécies e reintroduzir espécies nativas. Todo o planejamento e qualquer construção futura serão conduzidos de forma responsável, seguindo as melhores práticas sustentáveis, com gerenciamento eficaz de resíduos e água, além de regenerar a biodiversidade da ilha, que foi severamente impactada nas últimas décadas”, disse, referindo-se a décadas de mineração de guano em Assomption. “O desenvolvimento planejado, quando estiver em andamento, reviverá e regenerará a ilha de Assomption, em colaboração com os principais especialistas em sustentabilidade.”