A NASA selecionou a empresa SpaceX de Elon Musk para pousar a Estação Espacial Internacional no fim de sua vida útil.
A empresa sediada na Califórnia construirá um veículo capaz de empurrar a plataforma orbital de 430 toneladas para o Oceano Pacífico no início da próxima década.
Um contrato para a obra, avaliado em até US$ 843 milhões (£ 668 milhões), foi anunciado na quarta-feira.
Os primeiros elementos da estação espacial foram lançados em 1998, com operações tripuladas contínuas começando em 2000.
A estação circula a Terra a cada 90 minutos a uma altitude de pouco mais de 400 km (250 milhas) e já foi sede de milhares de experimentos científicos, investigando todos os tipos de fenômenos, desde o processo de envelhecimento em humanos até a fórmula de novos tipos de materiais.
Engenheiros dizem que o laboratório continua estruturalmente sólido, mas planos precisam ser colocados em prática agora para seu eventual descarte. Sem assistência, ele eventualmente cairia de volta à Terra por conta própria, no entanto, isso representa um risco significativo para as populações no solo.
“Selecionar um Veículo de De-orbit dos EUA para a Estação Espacial Internacional (ISS) ajudará a Nasa e seus parceiros internacionais a garantir uma transição segura e responsável na órbita baixa da Terra no fim das operações da estação. Esta decisão também apoia os planos da Nasa para destinos comerciais futuros e permite o uso contínuo do espaço próximo à Terra”, disse Ken Bowersox, diretor de operações espaciais da agência, em uma declaração.
Os EUA e a Rússia lideram o projeto da ISS. Europa, Canadá e Japão desempenham papéis de apoio. Os parceiros ocidentais concordaram em financiar a estação até 2030; a Rússia diz que seu envolvimento se estenderá até pelo menos 2028.
A NASA estudou várias opções para descarte no fim da vida útil.
Isso inclui desmontar a estação e usar os elementos mais novos em uma plataforma de próxima geração. Outra ideia tem sido simplesmente entregá-la a alguma empresa comercial para operar e manter.
Mas todas essas soluções têm complicações variadas de complexidade e custo, bem como a dificuldade legal de ter que resolver questões de propriedade.
Nem a NASA nem a SpaceX divulgaram detalhes do projeto do “rebocador” desorbitante, mas será necessário um empuxo considerável para guiar a estação com segurança para a atmosfera, no lugar certo e na hora certa.
A grande massa e extensão da plataforma — aproximadamente as dimensões de um campo de futebol — significa que algumas estruturas e componentes são obrigados a sobreviver ao calor da reentrada e chegar à superfície.
Os controladores permitirão que a órbita da ISS decaia naturalmente ao longo de um período de tempo e, após remover a última tripulação, comandarão o rebocador para executar a manobra final de saída de órbita.
Naves espaciais redundantes são direcionadas para um local remoto no Pacífico conhecido como Ponto Nemo.
Nomeado em homenagem ao famoso marinheiro submarino do livro 20.000 Léguas Submarinas de Júlio Verne, o cemitério alvo fica a mais de 2.500 km do pedaço de terra mais próximo.
A Nasa espera que vários consórcios privados tenham começado a lançar estações espaciais comerciais quando a ISS for lançada.
O foco das agências espaciais mudará para um projeto para construir uma plataforma chamada Gateway que orbitará a Lua.
