EU achei meu primeiro encontro com vermes marinhos um pouco assustador. Comecei a estudá-los porque fiquei fascinado por uma questão: como algo tão simples quanto um verme vivendo na lama de um estuário em Newcastle pode saber exatamente que dia do ano é, de modo que toda a população seja capaz de se reproduzir no mesmo dia?
Então, nos primeiros dias do meu doutorado, visitei uma fazenda de minhocas em Newcastle, onde eles estavam criando minhocas para vender como isca de pesca.
Fui encorajado a mergulhar minha mão em um grande tanque de lama se contorcendo. Assim que coloquei minha mão, percebi por que a lama estava se contorcendo: era uma massa se contorcendo de minhocas.
Ragworms são bem grandes. Eles podem crescer até 3m de comprimento e são quase tão grossos quanto seu polegar. Eles têm dentes – e mordem.
Me observando, esperando que eu gritasse, estavam todos esses rapazes geordie de aparência durão. Então eu não fiz barulho.
Mas internamente, eu estava definitivamente gritando. Havia milhares de minhocas naquele tanque. Era como se eu estivesse tocando em espaguete se contorcendo e, naquela noite, sonhei que estava comendo espaguete que se transformava em minhocas na minha boca. Às vezes ainda tenho esse sonho – mas, felizmente, em todos os meus 25 anos trabalhando com minhocas, nunca fui mordido. E quando comecei a estudar esses animais, fiquei cada vez mais fascinado por sua maravilhosa estranheza.
Existem mais de 10.000 espécies diferentes de vermes, com muitas adaptações diferentes. Eles podem ser de todos os tipos de cores e são frequentemente muito iridescente. Um dos vermes mais lindos é o verme árvore de Natal, que você vê em recifes de corais parecendo pequenas árvores de Natal coloridas. Eles são sedentários e não têm dentes.
Todos os vermes marinhos com os quais trabalho são “poliquetas”, que significa “muitos pés”, em referência às suas – em alguns casos – centenas de pés lindos, semelhantes a remos, que lhes permitem nadar e cavar na lama com eficiência.
Quando falo com crianças sobre vermes marinhos, tento convencê-las de que vermes são melhores que tubarões porque eles são capazes de regenerar completamente qualquer parte de seus corpos, incluindo suas cabeças. E nem todos os vermes são vítimas: alguns são predadores ferozes de peixes.
Em Samoa, as pessoas comem vermes marinhos – eles são tratados como uma iguaria. Mas eu não provei nenhum e não tenho vontade de fazer isso.
Uma grande parte da minha pesquisa é, primeiro, tentar entender o impacto que as atividades humanas têm sobre os vermes e, segundo, os trabalhos importantes que os vermes fazem para ecossistemas saudáveis. Sem vermes e outros animais marinhos vivendo e se enterrando na lama, reciclando nutrientes, não haveria nutrientes suficientes na superfície do oceano para que a fotossíntese acontecesse.
Os vermes também servem de alimento para todos os tipos de peixes e pássaros, e estamos poluindo eles: imitamos os níveis de cocaína e antidepressivos que foram medidos na lama do porto de Bristol em um experimento de laboratório e observamos como isso afetou o comportamento dos vermes. Os vermes pararam de comer, perderam peso e pararam de cavar na lama.
E hoje em dia, se coletarmos minhocas de praticamente qualquer lugar do mundo, encontraremos plástico em seus estômagos.
No momento, como parte de Pesquisa de paisagens marinhas convexasEstou observando como os vermes influenciam o sequestro de carbono em sedimentos. Queremos saber se um fundo marinho saudável cheio de vermes saudáveis é melhor para manter o carbono bloqueado e para os processos de ciclagem de carbono. Então, proteger melhor os vermes no fundo marinho pode ter implicações muito mais amplas do que apenas a biodiversidade – pode ser uma pequena parte da solução para a emergência climática.