EU encontrei cocô de baleia pela primeira vez há 30 anos, enquanto trabalhava em um projeto de pesquisa sobre baleias francas. Num dos meus primeiros dias na água, na Baía de Fundy, no leste do Canadá, deparámo-nos com uma baleia franca macho a alimentar-se com lama na cabeça – ou gorro – um sinal de que se tinha alimentado no fundo da baía . Subiu para respirar e descansar.
Pouco antes de mergulhar novamente, liberou uma enorme pluma fecal.
Havia litros de cocô naquela água. Pareciam tijolos vermelhos flutuantes. O cheiro era insuportável. Alguns cocôs de baleia cheiram a salmoura e água do mar, mas nas baleias francas há um forte cheiro de enxofre.
Se você sujar suas roupas com cocô, terá que jogá-las fora. Você nunca vai lavá-lo.
Eu não sabia na altura, mas aquela pluma fecal iria mais tarde desencadear a minha busca global por fezes de baleia, da Islândia ao México, Alasca e Havai.
Desde então, aprendi que as fezes das baleias podem nos dizer não apenas sobre a dieta de uma baleia, mas também sobre seus hormônios e seu estado reprodutivo. Pode revelar os níveis de estresse da baleia, o microbioma intestinal e a linhagem genética. Permite-nos ainda observar o nível de mercúrio e poluição no oceano – tudo, desde microplásticos a cargas parasitárias.
O âmbar cinzento, que se forma no intestino posterior dos cachalotes quando digerem os bicos das lulas, é raro e extremamente valioso. Desde a década de 1970, seu comércio foi restringido em muitos países. Mas no passado era usado para fazer perfumes, usados por Elizabeth I, Carlos I e Casanova.
As plumas fecais das baleias podem ser verdes neon ou vermelhas brilhantes. Às vezes, eles brilham com escamas prateadas, como o sol brilhando na água. Cada defecação de baleia é única.
Quanto ao cheiro, o cocô de baleia franca é o mais forte e desagradável, mas agora adoro o cheiro.
Ajudou a definir o rumo da minha carreira de pesquisa. Dois anos depois de ver cocô de baleia pela primeira vez, fiz minha primeira aula de ecologia marinha e aprendi sobre um dos processos mais importantes do oceano, especialmente no sequestro de carbono: a bomba biológica.
O fitoplâncton, ou algas, só cresce perto da superfície do oceano, onde há luz suficiente para a fotossíntese. Animais como o krill e os copépodes se alimentam dele e são comidos por peixes e até baleias.
Quando esse fitoplâncton morre ou é consumido, alguns desses nutrientes são retirados da atmosfera e podem afundar no oceano. Desta forma, a bomba biológica desempenha um papel importante na movimentação do carbono para o fundo do mar.
Mas lembro-me de estar sentado ali na aula naquele dia, pensando: falta alguma coisa aqui. As baleias francas muitas vezes se alimentam em profundidade e fazem cocô na superfície, então provavelmente estão trazendo nutrientes importantes como nitrogênio, fósforo e ferro de volta à superfície.
Isso me levou à ideia de uma “bomba baleia” – que desde então descobrimos que faz o oposto da bomba biológica. Ele bombeia nutrientes de volta à superfície.
Esses nutrientes podem ser captados pelo fitoplâncton e percorrer toda a cadeia alimentar oceânica. Isto é importante porque uma das justificações para a caça às baleias no Japão, Noruega e Islândia é que as baleias comem “o nosso peixe”, portanto, se houver demasiadas baleias, haverá um declínio na pesca.
A bomba de baleias demonstra que é mais complicado do que isso – e que a presença de baleias no oceano pode na verdade aumentar as populações de peixes.
Além de nos ajudar a compreender o estado do oceano atual, o cocô de baleia nos dá uma ideia do oceano passado e de como era quando havia centenas de milhares de baleias no mar. Se conseguirmos restaurar as baleias e as vias de nutrientes que historicamente existiram através do seu cocó, isso poderia ajudar a apoiar mais biodiversidade no oceano.
Como dito a Donna Ferguson
