Sejamos honestos: a alegação da Austrália de ter reduzido a poluição climática não é tão boa quanto parece | Adam Morton

A Austrália tem um problema com emissões de gases de efeito estufa – um problema maior do que o debate político admite.

No final da semana passada, enquanto os australianos suportavam recorde de calor em agosto e chuvas extremas alimentadas pelo aquecimento global, o governo federal dados divulgados que sugerem que os gases que retêm o calor na maior parte da economia estão atualmente caminhando na direção errada ou ainda não se moveram muito em relação às máximas históricas.

Como sempre, as estatísticas podem ser cortadas de várias maneiras. O governo enfatizou que no ano até março, o CO nacional₂ as emissões caíram um pouquinho (0,6%), e que desde 2005 – o ano em que as metas climáticas da Austrália são medidas – elas caíram 28,2%. O que não parece tão ruim.

Mas um olhar mais atento revela complicações.

Facilmente, a maior história de sucesso na redução das emissões industriais da Austrália tem sido na geração de eletricidade. Esta é uma história familiar: a energia renovável se expandiu rapidamente, agora fornecendo cerca de 40% da energia na rede que abastece os cinco estados do leste.

O maior impulsionador disso foi a meta nacional de energia renovável, que estabeleceu um prazo de 2020 para que fontes verdes fornecessem um pouco mais de 20% da geração. Uma onda de investimentos para atingir a meta no final da década passada empurrou a geração solar e eólica muito além do que era legalmente exigido. Esquemas estaduais também tiveram impacto.

Até aqui, tudo bem. Mas o Partido Trabalhista chegou ao poder com o conselho de que a energia renovável era tão economicamente atrativa que continuaria sendo construída enquanto o governo garantisse que houvesse conexões de transmissão suficientes. Na realidade, o investimento financeiro em renováveis ​​caiu de um penhasco logo após a meta ser atingida e a indústria lutou com licenças sociais, planejamento e desafios da cadeia de suprimentos.

Agora estamos vendo os resultados disso. A poluição climática da rede elétrica nacional foi cortada em cerca de 30% desde 2005, mas, notavelmente, os dados trimestrais mostram que começou a aumentar novamente. Subiu 2,1% no trimestre de março e provavelmente subirá mais 1,3% nos três meses até junho.

O aumento de março foi devido a um salto no uso de eletricidade, pois as pessoas ligaram os condicionadores de ar com mais frequência (você pode estar ciente de que está ficando mais quente) e os data centers famintos por energia forneceram mais computação em nuvem e inteligência artificial. O aumento no trimestre de junho foi vinculado a uma “seca eólica” e chuvas abaixo da média, limitando a quantidade de energia hidrelétrica.

Essas mudanças significaram que a Austrália tem sido mais dependente de combustíveis fósseis do que nos últimos anos. Dylan McConnell, pesquisador de sistemas de energia na University of New South Wales, diz que a geração de carvão está cerca de 3,5% acima de 2023.

Essa reversão pode ser – deve ser – temporária. As últimas semanas trouxeram bastante vento e chuva, e o governo expandiu substancialmente um programa de subscrição de energia renovável que deve fazer a construção andar.

Mas isso ressaltou o quanto o país está dependendo de mudanças na eletricidade para atingir as metas climáticas. Tire isso e não há muito mais esperado para reduzir o uso de combustível fóssil deste lado de 2030.

A energia estacionária – um rótulo que abrange a queima local de combustíveis fósseis em indústrias, mineração e edifícios comerciais e residenciais – disparou em 22% desde 2005, principalmente devido à poluição de uma indústria de exportação de gás natural liquefeito (GNL) massivamente expandida (e ainda em expansão).

No transporte, a poluição aumentou 20% desde 2005. Ela caiu durante os fechamentos da Covid-19, pois as pessoas dirigiram e voaram menos, mas se recuperou espetacularmente e não mostra sinais de desaceleração. As emissões de viagens aéreas domésticas aumentaram acentuadamente – em quase 9% – ao longo do ano até março. Mas a maior mudança foi em SUVs movidos a diesel e frete rodoviário. Os australianos estão dirigindo quase o dobro de grandes veículos a diesel do que há uma década.

O Partido Trabalhista corretamente aponta que os grandes aumentos nessas áreas aconteceram principalmente sob o governo de Coalizão, que rejeitou políticas para lidar com eles. E que o governo Albanês introduziu algumas políticas – um fortalecimento mecanismo de salvaguarda destinado a limitar a poluição industrial e um padrão de eficiência de veículos para incentivar a mudança para carros mais limpos.

Mas as projeções climáticas oficiais deixam claro que essas políticas levarão tempo para ter impacto. As emissões de energia estacionária e transporte estão previstas para ficar apenas um pouco abaixo dos níveis atuais em 2030. Mais será necessário.

A poluição de outras partes da economia também é um problema, em parte por causa do quão pouco podemos realmente saber sobre elas. Acredita-se que as emissões fugitivas – perdas e vazamentos em minas e locais industriais – tenham aumentado cerca de 10% desde 2005. Mas há evidências confiáveis ​​de que os dados subestimam substancialmente o que está escapando das minas de carvão e dos campos de gás. O governo tem começou a investigar um sistema de medição mais preciso.

Também há incertezas sobre as emissões da agricultura e dos aterros sanitários. Mas a maior questão no que não sabemos para fins contábeis é a inclusão de emissões da terra e das florestas.

Este setor envolve limpeza de terras, extração de madeira, plantio de árvores, crescimento de vegetação natural e carbono armazenado no solo em terras agrícolas. Essas fontes costumavam liberar muito gás que retém o calor – cerca de 91 milhões de toneladas em 2005, de acordo com a estimativa do governo.

Hoje em dia, as autoridades acreditam que absorvem mais CO₂ do que emitem. O inventário de poluição diz que eles sugaram 88 milhões de toneladas da atmosfera no ano passado, à medida que a vegetação cresceu e os solos ficaram mais saudáveis.

Juntas, essas mudanças são expressas como uma redução extraordinária de 179 toneladas nas emissões nos últimos 19 anos — mais de três vezes a redução obtida com a mudança para energia solar e eólica.

Isso é problemático por várias razões. Mudanças nas emissões da terra e das florestas são importantes, mas são baseadas em estimativas amplas e estão sendo revisadas repetidamente. Como o escritor Ketan Joshi apontou, cada revisão nos últimos anos tornou mais fácil para o governo do dia atingir sua meta de emissões.

Embora não haja evidências de que essas revisões não sejam feitas de boa-fé, elas ressaltam um ponto que é frequentemente ignorado: há enormes incertezas nos dados de emissões terrestres — muito maiores do que aquelas da eletricidade, da indústria ou dos veículos.

A mudança alegada nas emissões terrestres australianas também não pode ser assumida como permanente devido ao risco de serem eliminadas em uma seca, incêndio ou inundação. E elas tiveram pouco ou nada a ver com a política de mudança climática e, portanto, não são evidências de uma transição para uma economia limpa.

Mais importante ainda, especialistas alertaram repetidamente que eles mascaram o que realmente está acontecendo com o uso de combustíveis fósseis, o principal fator da crise climática.

Se a terra for excluída das contas de efeito estufa da Austrália, o corte de emissões desde 2005 é insignificante – apenas 1,3%. O que está muito longe da meta de 43% legislada pelo governo albanês.

Esta não é uma revelação nova. A dependência da Austrália em dados de emissões terrestres remonta a um acordo especial garantido pelo governo Howard nas negociações climáticas da ONU na década de 1990. É improvável que isso mude tão cedo, já que há pouco incentivo para que os governos admitam que o país não fez tanto para reduzir as emissões quanto se alega.

Isso não significa que uma ação rápida não seja possível. Há evidência que cortes profundos e de curto prazo nas emissões são possíveis se houver vontade política. Mas é a realidade, e deveríamos começar sendo honestos sobre isso.