Seis empresas de água cobraram a mais de seus clientes entre £ 800 milhões e £ 1,5 bilhão por subnotificarem “significativa ou sistematicamente” a verdadeira escala de poluição de rios e cursos d’água por esgoto, segundo um tribunal.
Na primeira ação coletiva de concorrência ambiental contra empresas de água na Inglaterra, advogados argumentaram que as empresas privatizadas abusaram de sua posição de monopólio para enganar os reguladores sobre a quantidade de esgoto que estavam descarregando de seus ativos nos últimos 10 anos.
Como resultado, as empresas Thames ÁguaYorkshire Water, Anglian Water, Severn Trent, Northumbrian Water e United Utilities conseguiram cobrar dos clientes contas mais altas do que teriam sido permitidas se tivessem fornecido aos reguladores uma imagem real da poluição de seus esgotos.
A professora Carolyn Roberts, especialista em recursos hídricos, está entrando com uma ação no tribunal de apelações de concorrência e buscando representar milhões de consumidores que ela acredita terem sido cobrados a mais em centenas de milhões de libras.
Julian Gregory, por Roberts, disse ao tribunal na segunda-feira que todas as empresas de água eram monopólios que não estavam sujeitas a nenhuma pressão competitiva para fornecer serviços de esgoto ao público. Todas as empresas eram legalmente obrigadas a relatar a poluição aos reguladores – a Agência Ambiental e a Ofwat, disse ele.
“Vazamentos de esgoto representam uma ameaça à vida selvagem, ao meio ambiente e à saúde pública”, disse Gregory.
O regime de preços, controlado pela Ofwat, permite que o regulador limite o valor cobrado dos clientes pelos serviços monopolistas de fornecimento de água potável e esgoto.
A estrutura fornece um incentivo financeiro para que as empresas de água reduzam a poluição do esgoto.
Gregory disse que as seis empresas enganaram tanto a Ofwat quanto a Agência Ambiental ao subnotificar significativa ou sistematicamente o número de descargas de esgoto de suas estações de tratamento e transbordamentos combinados de esgoto a partir de 2014.
Ao enganar os reguladores sobre a verdadeira escala das descargas de esgoto, a Ofwat permitiu que eles cobrassem dos clientes preços mais altos do que se tivessem relatado a poluição do esgoto com precisão, disse Gregory.
“Carolyn Roberts estima que, nas seis empresas de água, os clientes podem ter sido cobrados a mais entre £ 800 milhões e £ 1,5 bilhão”, disse ele.
“Muitas pessoas se importam profundamente com o estado dos nossos rios… vazamentos de esgoto neles podem ser incrivelmente prejudiciais. À medida que o número real de vazamentos de esgoto se tornou aparente, houve um clamor público”, disse ele.
“Se os réus [water companies] têm subnotificado vazamentos, eles não terão sido devidamente incentivados a reduzir vazamentos de esgoto.”
Gregory disse que a análise dos dados da Thames Water sugeriu que a empresa pode ter deixado de relatar mais de 6.000 descargas de esgoto bruto.
após a promoção do boletim informativo
Roberts está solicitando ao tribunal ordens de processos coletivos (CPOs) contra as seis empresas de água.
Se as ordens forem concedidas, as reivindicações propostas podem prosseguir para um julgamento completo para estabelecer se as empresas de água têm cobrado a mais dos clientes domésticos. Os clientes seriam automaticamente reembolsados em milhões de libras.
“Como professor de meio ambiente, tenho um profundo apreço por nossas hidrovias e sua influência em nosso meio ambiente mais amplo e acredito firmemente em preservá-las para as gerações futuras”, disse Roberts.
“Espero ser autorizado como representante da classe para apresentar essas reivindicações em nome de milhões de consumidores domésticos que foram cobrados a mais devido às práticas anticompetitivas empregadas por essas seis empresas de água.”
As seis empresas de água estão defendendo as alegações no tribunal.
Um porta-voz da Water UK, o órgão da indústria, disse: “Essa alegação altamente especulativa é totalmente sem mérito. O regulador confirmou que mais de 99% das obras de esgoto cumprem com seus requisitos legais. Se as empresas não cumprirem com seus compromissos, as contas serão automaticamente reduzidas.”
