NSituado dentro do parque nacional Peak District, o riacho conhecido como Brook Head Beck serpenteia entre colinas verdes ondulantes. É coberto de musgo e úmido à beira do rio, cercado pelo som suave da água escorrendo, pelo cheiro de folhas começando a apodrecer sob os pés e por uma trama de galhos acima com folhas ficando douradas no frio do outono. Este lugar é conhecido pela sua singular beleza inglesa e o governo designou-o como um local ecológico. site de especial interesse científicoo que significa que abriga alguns dos animais selvagens mais preciosos do país.
No entanto, dentro deste riacho de aparência imaculada flui uma mistura de produtos químicos que pode representar uma ameaça para os organismos de água doce e para os humanos que entram em contato com ele. Testes recentes revelaram que tinha os segundos níveis mais elevados de poluição química no Reino Unido – depois de um local em Glasgow – com concentrações de produtos farmacêuticos superiores às dos rios do centro da cidade em Londres, Belfast, Leeds e York.
Nova pesquisa, publicada em agosto na revista Toxicologia e Química Ambientalrevelou que os rios mais protegidos de Inglaterra – aqueles que atravessam os seus parques nacionais – também estavam fortemente contaminados por produtos farmacêuticos. As descobertas demonstraram como a poluição causada pelas drogas flui agora até mesmo para os cursos de água aparentemente mais intocados, com resultados transformadores e potencialmente perigosos para os ecossistemas e as pessoas.
“Não creio que alguém tenha realmente procurado produtos farmacêuticos nos parques nacionais”, afirma o professor Alistair Boxall, da Universidade de York e principal autor do artigo. “A grande novidade que mostramos é que os ambientes que você considera imaculados, não o são.”
Antibióticos e os ‘pandemia silenciosa’
Antidepressivos, antibióticos, tratamentos para a diabetes e medicamentos anti-inflamatórios estão entre os produtos químicos que fluem na água – provavelmente descarregados na sanita por alguém na aldeia vizinha de Tideswell. Brook Head Beck tinha 28 dos 54 produtos farmacêuticos testados pela equipe de Boxall, mas o maior risco imediato para os humanos é representado pela concentração de antibióticos.
Neste fluxo, os níveis de antibióticos testados foram superiores aos que se pensa promoverem a resistência antimicrobiana (RAM), onde as bactérias desenvolvem resistência a medicamentos que salvam vidas. “Se as crianças brincassem aqui ou os animais bebessem, é possível que consumissem bactérias que adquiriram resistência”, diz Boxall.
A RAM foi chamada de “pandemia silenciosa” pela Organização Mundial da Saúde. Apesar dos baixos níveis de consciência fora dos círculos especializados, a RAM mata mais de um milhão de pessoas por ano, com números espera-se que aumente a 10 milhões de mortes por ano até 2050, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente.
Geralmente não é possível localizar a fonte das bactérias resistentes aos antibióticos, e muitas pessoas não sabem que as têm no intestino. Mas há evidências crescentes de que micróbios que vivem em cursos de água e zonas costeiras podem estar a desenvolver RAM.
Em 2018, o Estudo Beach Bums da Universidade de Exeter foi o primeiro a identificar a água como fonte. Descobriu-se que os surfistas tinham três vezes mais probabilidade de ter bactérias resistentes a antibióticos no intestino do que as pessoas que não passavam muito tempo na água.
O estudo analisou 300 surfistas e bodyboarders regulares (que são particularmente vulneráveis porque engolem até 10 vezes mais água do que nadadores de mar) e descobriu que 9% tinham bactérias AMR, em comparação com 3% da população em geral. O projeto Poo-Sticks da universidade agora está recrutando nadadores selvagens para ver se eles têm os mesmos problemas.
A Dra. Anne Leonard, da Faculdade de Medicina da Universidade de Exeter e principal autora do estudo inicial, disse que há um foco crescente em como a resistência pode se espalhar pelo ambiente natural. “A resistência antimicrobiana tem sido mundialmente reconhecida como um dos maiores desafios de saúde do nosso tempo… Precisamos urgentemente de saber mais sobre como os humanos estão expostos a estas bactérias e como elas colonizam os nossos intestinos.”
Não é apenas engolir água que coloca as pessoas em risco; você poderia ingerir bactérias AMR através de um corte aberto ou através do contato com ouvidos ou olhos.
A professora Trisha Greenhalgh, da Universidade de Oxford, é uma nadadora regular em atividades selvagens. Ela nada com roupa de neoprene completa o ano todo porque tende a sofrer arranhões que infeccionam. Um em 2022 afetou a pele da perna.
“Experimentei um creme antibiótico que tinha no armário, depois outro creme, depois consultei o meu médico de família, que receitou primeiro um antibiótico e depois outro diferente. Então, ao todo, foram quatro antibióticos antes de a infecção desaparecer”, diz ela. Greenhalgh nunca foi formalmente testado para resistência a antibióticos, pois é incomum testá-la fora dos hospitais, mas diz: “Foi impressionante o tempo que levou para a infecção sarar”.
Como as drogas vão parar nos cursos de água?
O esgoto derrama com frequência dominar as manchetes – são visíveis e cheiram mal – mas os microquímicos invisíveis, incluindo os produtos farmacêuticos, estão a ter um impacto igualmente grave na ecologia dos nossos rios, diz Boxall.
A poluição farmacêutica causada por medicamentos humanos normalmente acaba nos cursos de água através do sistema de esgoto. Quando as pessoas tomam um medicamento, nem todo ele é absorvido pelo organismo. Entre 30% e 90% é excretado do corpo e depois jogado no vaso sanitário para ser tratado em uma estação de esgoto.
No Reino Unido e em muitos outros países, não existe nenhum processo para testar a poluição farmacêutica ou para removê-la dos esgotos durante o tratamento. As estações de tratamento de esgoto são projetadas para lidar com resíduos orgânicos e são muito menos eficazes com produtos químicos. Boxall diz: “Alguns serão muito bem removidos, alguns serão removidos até certo ponto e alguns dificilmente serão removidos. Na verdade, tudo se resume ao quão degradáveis são os produtos farmacêuticos.”
Sabemos pouco sobre a verdadeira extensão da poluição causada pelas drogas e os seres humanos não são a única fonte. Mais da metade dos antibióticos do mundo são usado em fazendas e há significativamente menos estudos sobre os seus efeitos, mas os investigadores dizem que a agricultura intensiva “abre o caminho” para a RAM porque envolve a colocação de muitos produtos químicos no solo e no gado. Estes poluentes infiltram-se no ambiente em geral, acabando muitas vezes nos rios. Por exemplo, um estudar em Wisconsin descobriram que a propagação sazonal de estrume nos campos estava ligada à presença de genes de resistência a antibióticos nos rios.
Pesquisa anterior de Boxall em 2019 mostraram que as concentrações de antibióticos em alguns dos rios do mundo excederam os níveis seguros em até 300 vezes, com os locais mais poluídos encontrados na Ásia e na África.
A contaminação por antibióticos representa um dos riscos mais imediatos para a saúde humana, mas muitos outros medicamentos estão a fluir para rios e mares, onde cientistas alertam que eles posam uma ameaça crescente à vida selvagem, causando alterações no seu comportamento e anatomia. Num estudo, os cientistas descobriram que a perca europeia perdeu o medo dos predadores quando exposta a medicamentos contra a depressão transmitidos pela água. Noutro, a contaminação por pílulas contraceptivas causou inversão sexual em algumas populações de peixes. O problema é generalizado: o estudo recente de Boxall, publicado em colaboração com o Rivers Trust, encontrou produtos farmacêuticos em 52 dos 54 locais monitorizados nos 10 parques nacionais de Inglaterra.
Por que os parques nacionais estão tão contaminados?
Embora a poluição causada pelas drogas seja um problema nacional e internacional, na Inglaterra, os rios dos parques nacionais estão entre os mais contaminados. É um resultado contra-intuitivo – e alarmante, dado que estes cursos de água são normalmente utilizados por nadadores selvagens, remadores e turistas.
A razão pela qual Brook Head Beck registrou níveis tão elevados de contaminantes está a um quilômetro e meio da estrada, no vilarejo de Tideswell.
Linhas irregulares de casas de pedra com pequenas janelas, cestos pendurados e portas coloridas alinham-se nas ruas de Tideswell. A aldeia está aqui há mais de 1.300 anos – nomes como casa de colheita, antiga loja de lã e casa de sapateiro lembram os ofícios que outrora floresceram aqui.
“O que vai pelo ralo fala sobre a população”, diz Boxall. Os medicamentos na amostra coletada a jusante de Tideswell incluíam tratamentos para diabetes e pressão arterial, normalmente tomados por pessoas mais velhas, que geralmente tomam mais comprimidos.. Esta é uma das razões pelas quais as amostras dos parques nacionais contêm tantos produtos farmacêuticos – a idade média em Inglaterra é de 39 anos, mas as pessoas nos parques nacionais têm, em média, pelo menos 10 anos mais velho.
Outro motivo é que são pontos turísticos e a população aumenta nos finais de semana no verão. Os parques nacionais da Inglaterra têm uma população de cerca de 320 mil residentes permanentes, mas recebem cerca de 90 milhões de visitantes por ano. Isto coloca uma pressão sobre a infraestrutura de tratamento de águas residuais, levando potencialmente ao aumento dos níveis de descarga farmacêutica.
As estações de tratamento de esgotos mais antigas, que têm maior probabilidade de servir comunidades rurais isoladas, são geralmente ainda menos eficientes. Parques nacionais também costumam ter rios de “vazão baixa”, o que significa que há menos água para diluir os poluentes provenientes das estações de tratamento de águas residuais.
A combinação destes factores em locais remotos e frágeis torna os parques nacionais particularmente vulneráveis à poluição dos cursos de água.
“A forma como monitorizamos e regulamos os produtos químicos está presa na idade das trevas”, diz Boxall, que afirma que as autoridades deveriam estabelecer “níveis seguros” para alguns produtos farmacêuticos, como antibióticos. A Agência Ambiental não pode fazer nada porque os produtos químicos não são regulamentados. Um monitoramento mais intenso também é necessário em locais como o Tideswell. “Como sociedade, precisamos pensar mais sobre para onde vão todos os produtos químicos”, diz ele.
A mudança está em curso na Europa. A Suíça é o único país que actualizou as suas redes de esgotos para filtrar estes produtos químicos e, seguindo o exemplo suíço, os estados-membros da UE e o Parlamento Europeu aprovou o texto final exigir que estações de tratamento de esgoto que atendem 10.000 pessoas ou mais tenham tratamento de micropoluentes em vigor até 2045. Os produtores farmacêuticos e cosméticos financiarão em grande parte as atualizações de acordo com o princípio do “poluidor-pagador”, mas o governo do Reino Unido afirma que tem sem planos fazer o mesmo.
Pergunto a Boxall se ele nadaria em algum dos rios dos parques nacionais da Inglaterra, e ele rapidamente balança a cabeça. “Eu não nadaria em nenhum rio do Reino Unido sabendo que lixo há lá”, diz ele.
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