Os ratos podem ser a mais recente arma utilizada na luta contra o tráfico de vida selvagem ameaçada, de acordo com um estudo estudar de roedores treinados para farejar escamas de pangolim, chifres de rinoceronte, presas de elefante e madeira dura.
Os pesquisadores treinaram oito ratos gigantes africanos para farejar o contrabando, mesmo quando ele estava escondido entre itens comumente usados para esconder mercadorias traficadas, incluindo amendoins, folhas, perucas e sabão em pó.
O mercado de produtos ilegais de vida selvagem vale até 20 mil milhões de dólares (15,5 mil milhões de libras) anualmente, disse a Interpol no ano passado.
Os ratos foram estudados por cientistas da Apopo, uma ONG fundada na Bélgica e sediada na Tanzânia, cujos roedores também farejam minas terrestres e tuberculose.
Nomeados em homenagem a conservacionistas, incluindo David Attenborough, os animais foram inicialmente recompensados com um pellet de comida se segurassem o nariz durante três segundos sobre uma amostra de escama de pangolim, madeira, chifre de rinoceronte ou marfim de elefante.
Nas simulações, eles vestiam minúsculos coletes vermelhos presos a coleiras, com um bip preso na frente para que pudessem usar as patas dianteiras para alertar seus tratadores quando encontrassem contrabando – pelo qual receberiam outra recompensa em comida.
Os ratos conseguiram detectar perfeitamente pangolim, madeira e chifres de rinoceronte depois de oito meses sem cheirá-los, de acordo com o estudo de Apopo, publicado na revista Frontiers in Conservação Ciência. Os pesquisadores disseram que isso sugeria que os ratos conseguiam se lembrar dos cheiros por tanto tempo quanto os cães farejadores.
Mas, disseram eles, os seus resultados para o marfim de elefante podem não ser precisos, uma vez que este foi armazenado com o chifre do rinoceronte e os ratos treinados apenas no chifre do rinoceronte farejaram-no.
Em 2023, os ratos também foram postos à prova numa simulação do mundo real no porto de Dar es Salaam, capital comercial da Tanzânia. Os ratos encontraram 85% das amostras ilegais de vida selvagem plantadas, Apopo dissemesmo através de aberturas em contêineres.
