Raios-X revelam ancestral de inseto de meio bilhão de anos

A anatomia interna de uma criatura pré-histórica do tamanho de uma semente de papoula foi revelada em “detalhes surpreendentes”.

Pesquisadores usaram raios X potentes para escanear o fóssil de 520 milhões de anos.

Os resultados, publicado na revista Naturerevelam seus vasos sanguíneos microscópicos e sistema nervoso.

É uma espiada dentro do corpo de um dos primeiros ancestrais dos insetos modernos, aranhas e caranguejos.

O pesquisador principal, Dr. Martin Smith, disse que este era um fóssil de sonho, em parte porque foi preservado em seu estágio larval, ou imaturo, quando seu corpo ainda estava em desenvolvimento.

“Observar esses estágios iniciais é realmente a chave para entender como esses adultos [body shapes] são formadas – não apenas pela evolução, mas pelo desenvolvimento.

“Mas as larvas são tão pequenas e frágeis que as chances de encontrar uma fossilizada são praticamente zero – ou assim eu pensava.”

Os colegas do Dr. Smith encontraram o fóssil em uma pilha de “areia pré-histórica” durante um estudo de depósitos de rochas de meio bilhão de anos no norte da China, conhecidos por conter fósseis microscópicos.

“Nossos colaboradores na China têm grandes quantidades dessa coisa, que eles dissolvem em ácido e esses pedacinhos caem”, disse o Dr. Smith.

Uma equipe de técnicos da Universidade de Yunnan passou anos examinando o material e retirando fósseis da poeira.

Depois de examinar esse espécime em particular no microscópio durante uma viagem à China, o Dr. Smith disse que percebeu que era “algo muito especial” e perguntou se poderia trazê-lo de volta ao Reino Unido para observá-lo mais de perto.

A equipe montou o fóssil na cabeça de um alfinete para escaneá-lo com raios X intensos em Oxford Fonte de luz de diamante instalação. Foi lá que seus segredos internos foram revelados.

“Quando vi as estruturas incríveis preservadas sob sua pele, meu queixo caiu”, disse o Dr. Smith.

Os pesquisadores geraram imagens tridimensionais de regiões cerebrais em miniatura, glândulas digestivas, um sistema circulatório primitivo e até mesmo vestígios dos nervos que irrigam as pernas e os olhos simples da larva.

Sua cavidade cerebral, que é dividida em segmentos, revelou o “nó” ancestral das cabeças segmentadas e especializadas dos insetos, aranhas e caranguejos modernos, que mais tarde desenvolveram seus vários apêndices, como antenas, peças bucais e olhos.

A coautora do estudo, Dra. Katherine Dobson, da Universidade de Strathclyde, disse que a fossilização natural “alcançou uma preservação quase perfeita”.

O Dr. Smith disse que isso pode ter sido causado por altas concentrações de fósforo no oceano, onde essa larva viveu e morreu brevemente.

“Ele é levado para os oceanos quando as rochas sofrem erosão na terra”, disse ele.

“E esse fósforo parece ter inundado os tecidos do nosso fóssil”, essencialmente cristalizando seu pequeno corpo.