Vocêágua potável, lodo vermelho espesso e um poderoso operador de utilidade. Para os residentes de uma comunidade remota na Colúmbia Britânica, os últimos três anos foram um pesadelo depois de perderem o acesso a uma fonte de água limpa.
Mas agora, a Hudson’s Hope emergiu como a vencedora improvável na sua batalha contra a BC Hydro, a operadora de serviços públicos da província que está em fase de conclusão de uma controversa barragem, após um impasse que, segundo um vereador, ameaçou a comunidade com a ruína financeira e a deixou “exausta, consumido e quebrado”.
Hudson’s Hope, uma cidade com cerca de 1.000 habitantes, há muito retira água do rio Peace, no nordeste da província. Mas recentemente, um barragem empurrado pelo canadense A província alterou a sua segurança hídrica e expôs as vítimas de projectos de infra-estruturas multibilionários.
A barragem do Local C foi considerada um investimento de C$ 9 bilhões (£ 5 bilhões) quando foi aprovada em 2014. Os moradores foram informados de que a compensação pela geração de 4.600 gigawatts-hora de energia limpa por ano foi a inundação de mais de 5.000 hectares (12.300 acres) de terra, situados nos territórios tradicionais do Tratado das 8 Primeiras Nações e contendo algumas das melhores terras agrícolas da província.
Desde então, os custos dispararam para 16 mil milhões de dólares canadianos e os especialistas questionaram o valor estratégico mais amplo da enorme barragem que deverá entrar em funcionamento no próximo ano. Apesar das esperanças de um impacto mínimo no ecossistema, milhares de animais, incluindo 12.500 alcesjá morreram devido às enchentes.
Para Hudson’s Hope, os problemas começaram quando a cidade foi informada pela BC Hydro que a eventual conclusão do Local C exigiria que a comunidade construísse uma nova estação de tratamento de água – uma mudança pela qual a BC Hydro pagaria.
A BC Hydro, a empresa da Coroa que supervisiona grande parte da distribuição de energia da província, ofereceu uma opção igual para espelhar a sua captação do rio, mas a cidade foi aconselhada por consultores a perfurar um poço para o abastecimento de água. A BC Hydro financiou essa opção, mas em poucos meses a situação azedou.
O resultado foi “uma água absolutamente nojenta”, disse a vereadora, Tashana Winnicky. Os moradores foram obrigados a ferver a água e as famílias reclamaram de crianças com erupções na pele. Altos níveis de ferro e manganês deram à água uma cor laranja e preta. O sulfeto de hidrogênio deu-lhe um odor pungente e, para removê-lo, o oxigênio foi bombeado para arejar a água – causando, por sua vez, o florescimento de bactérias anaeróbicas.
“Produziu uma gosma vermelha que estava em nossos equipamentos e nos banheiros”, disse Winnicky, que também trabalha como cientista ambiental e biólogo. “Não havia sistema que pudesse tratar esse tipo de água.”
A Hudson’s Hope recebeu então um empréstimo de emergência de C$ 2,5 milhões da BC Hydro, com o objetivo de financiar uma solução temporária para os problemas hídricos da cidade.
Apenas uma parte dele foi paga, alega Winnicky, com mais de C$ 1,4 milhão ainda pendentes. A cidade então voltou a tirar água do rio, mas a qualidade degradada da água fez com que a cidade tivesse que alugar um equipamento temporário de tratamento de filtração que custa quase C$ 32 mil mensais. A decisão significou que o conselho ficou com pouco dinheiro para financiar a manutenção rotineira e necessária da comunidade.
Winnicky diz que foram necessários reparos em uma tubulação sob uma estrada, mas a cidade não tinha condições de pavimentar a estrada depois que o trabalho foi concluído. Um parque infantil não passará na inspeção no próximo ano e o município não pode financiar uma substituição.
“Nos últimos dois anos, recebemos mais ligações no meio da noite do que nunca”, disse Winnicky. “Perdemos todas as nossas coisas de veteranos devido ao esgotamento. O estresse é indescritível. Como pessoas e como comunidade, estávamos desmoronando. Precisávamos de ajuda.”
“Nossa cidade já está sofrendo. Não estamos crescendo. As empresas estão fechando. Esta barragem trouxe equipes de construção e equipes rodoviárias. Nossa cidade deveria estar prosperando. Mas não é”, disse Nicole Gilliss, corretora de imóveis da comunidade. “É extremamente difícil vender uma casa numa cidade com água ruim.”
O que é obscuro é que metade da população da cidade trabalha na BC Hydro, incluindo a maioria dos vereadores e o prefeito. “Eles não podem falar por medo de perder o emprego”, disse Winnicky. “Tivemos que desistir de muitas coisas só para manter esta cidade. E ainda parece que tudo está desmoronando ao nosso redor – porque está.”
Em 20 de setembro, a BC Hydro disse em comunicado que “reconhece os desafios” enfrentados por Hudson’s Hope, dada a “falha anterior” da infraestrutura de tratamento de água da cidade – acrescentando que a decisão da cidade de construir um poço foi tomada a critério da cidade. , não da BC Hydro.
A operadora de serviços públicos disse que já havia fornecido C$ 6 milhões para ajudar a Hudson’s Hope a tratar sua água e valorizou o “forte relacionamento” com a cidade.
No entanto, dias antes de a comunidade votar um plano para emprestar mais 5 milhões de dólares canadenses para uma instalação permanente de tratamento de água, a BC Hydro mudou de posição e ofereceu-se para financiar integralmente o projeto e cobrir o custo de operação de uma solução temporária.
“Estou feliz por eles terem mudado a sua perspectiva sobre a sua obrigação moral para com a comunidade”, disse Winnicky. “Mas tudo o que temos é uma oferta. Não temos um acordo. Ainda ficamos com muitas perguntas.”
A BC Hydro afirma que não comentará o assunto durante a campanha eleitoral provincial em curso.
“Se mais pessoas tivessem conseguido falar, teríamos acabado nesta situação? Quando a BC Hydro emprega mais de metade da cidade e os contracheques das pessoas estão em jogo, isso coloca todos numa posição má”, disse Gilliss.
Moradores como Gilliss dizem que a forma aparentemente indiferente como o operador hidroeléctrico lidou com a situação é um lembrete sombrio do equilíbrio entre avançar com projectos enormes, muitas vezes acima do orçamento, e as comunidades que suportam os efeitos.
“Realmente parece que nosso pequeno tamanho e recursos limitados foram usados contra nós”, disse Winnicky. “Somos uma pequena comunidade sob pressão. Fomos levados a um ponto de ruptura. Reagimos porque não tínhamos opções.
“Mas só queremos uma coisa. Queremos nossa água limpa de volta.”
