Quem é o dono da Lua? Uma nova corrida espacial significa que ela pode estar em disputa

Estamos no meio de uma corrida lunar. Um número crescente de países e empresas têm a superfície lunar em vista em uma corrida por recursos e domínio espacial. Então, estamos prontos para esta nova era de exploração lunar?

Esta semana, imagens da bandeira da China desfraldada na Lua foram transmitidas de volta à Terra. É o quarto pouso do país lá – e a primeira missão a trazer amostras do lado distante da Lua. Nos últimos 12 meses, a Índia e o Japão também pousaram naves espaciais na superfície lunar. Em fevereiro, a empresa americana Intuitive Machines se tornou a primeira empresa privada a colocar um módulo de pouso na Lua, e há muitas outras programadas para seguir.

Enquanto isso, a Nasa quer enviar humanos de volta à Lua, com seus astronautas Artemis mirando um pouso em 2026. A China diz que enviará humanos à Lua até 2030. E em vez de visitas fugazes, o plano é construir bases permanentes.

Mas em uma era de renovadas políticas de grandes potências, essa nova corrida espacial pode levar a tensões na Terra sendo exportadas para a superfície lunar.

“Nossa relação com a Lua vai mudar fundamentalmente muito em breve”, alerta Justin Holcomb, geólogo da Universidade do Kansas. A rapidez da exploração espacial agora está “ultrapassando nossas leis”, ele diz.

Um acordo da ONU de 1967 diz que nenhuma nação pode possuir a Lua. Em vez disso, o fantasticamente chamado Tratado do Espaço Exterior diz que ela pertence a todos, e que qualquer exploração tem que ser realizada para o benefício de toda a humanidade e no interesse de todas as nações.

Embora pareça muito pacífico e colaborativo – e é – a força motriz por trás do Tratado do Espaço Sideral não foi a cooperação, mas a política da Guerra Fria.

À medida que as tensões aumentavam entre os EUA e a União Soviética após a Segunda Guerra Mundial, o medo era que o espaço pudesse se tornar um campo de batalha militar, então a parte fundamental do tratado era que nenhuma arma nuclear poderia ser enviada ao espaço. Mais de 100 nações assinaram.

Mas esta nova era espacial parece diferente daquela daquela época.

Uma grande mudança é que as missões modernas à Lua não são apenas projetos de nações – as empresas também estão competindo.

Em janeiro, uma missão comercial dos EUA chamada Peregrine anunciou que levaria cinzas humanas, amostras de DNA e uma bebida esportiva, completa com marca, para a Lua. Um vazamento de combustível fez com que ela nunca chegasse lá, mas gerou um debate sobre como entregar esse inventário eclético se encaixava no princípio do tratado de que a exploração deveria beneficiar toda a humanidade.

“Estamos começando a enviar coisas para lá só porque podemos. Não há mais nenhum tipo de rima ou razão”, diz Michelle Hanlon, uma advogada espacial e fundadora da For All Moonkind, uma organização que busca proteger os locais de pouso da Apollo. “Nossa Lua está ao nosso alcance e agora estamos começando a abusar dela”, diz ela.

Mas mesmo que a iniciativa privada lunar esteja aumentando, os Estados-nação ainda continuam sendo os principais participantes de tudo isso, diz Sa’id Mosteshar, diretor do Instituto de Política e Direito Espacial de Londres, que diz que qualquer empresa precisa ser autorizada a ir ao espaço por um Estado, o que será limitado pelos tratados internacionais.

Ainda há muito prestígio a ser conquistado ao se juntar ao clube de elite dos astronautas da Lua. Após suas missões bem-sucedidas, Índia e Japão podem muito bem reivindicar ser jogadores espaciais globais.

E uma nação com uma indústria espacial bem-sucedida pode trazer um grande impulso à economia por meio de empregos e inovação.

Mas a corrida lunar oferece um prêmio ainda maior: seus recursos.

Embora o terreno lunar pareça bastante árido, ele contém minerais, incluindo terras raras, metais como ferro e titânio – e também hélio, que é usado em tudo, de supercondutores a equipamentos médicos.

As estimativas para o valor de tudo isso variam muito, de bilhões a quatrilhões. Então é fácil ver por que alguns veem a Lua como um lugar para ganhar muito dinheiro. No entanto, também é importante notar que este seria um investimento de muito longo prazo – e a tecnologia necessária para extrair e retornar esses recursos lunares está um pouco distante.

Em 1979, um tratado internacional declarou que nenhum estado ou organização poderia reivindicar a posse dos recursos de lá. Mas não foi popular – apenas 17 países são parte dele, e isso não inclui nenhum país que tenha ido à Lua, incluindo os EUA.

De fato, os EUA aprovaram uma lei em 2015 permitindo que seus cidadãos e indústrias extraiam, usem e vendam qualquer material espacial.

“Isso causou tremenda consternação na comunidade internacional”, Michelle Hanlon me disse. “Mas, lentamente, outros seguiram o exemplo com leis nacionais semelhantes.” Entre eles estavam Luxemburgo, Emirados Árabes Unidos, Japão e Índia.

O recurso que pode ser mais procurado é surpreendente: água.

“Quando as primeiras rochas lunares foram trazidas de volta pelo Astronautas da Apollo foram analisados, eles foram considerados completamente secos”, explica Sara Russell, professora de ciências planetárias no Museu de História Natural.

“Mas então uma espécie de revolução aconteceu há cerca de 10 anos, e descobrimos que eles tinham pequenos traços de água presos em cristais de fosfato.”

E nos polos da Lua, ela diz, há ainda mais: reservas de gelo de água estão congeladas dentro de crateras permanentemente sombreadas.

Futuros visitantes poderão usar a água para beber, ela poderá ser usada para gerar oxigênio e os astronautas poderão até mesmo usá-la para fazer combustível de foguete, dividindo-a em hidrogênio e oxigênio, permitindo-lhes viajar da Lua para Marte e além.

Os EUA agora estão tentando estabelecer um novo conjunto de princípios orientadores em torno da exploração lunar – e da exploração lunar. Os chamados Acordos de Artemis afirmam que a extração e o uso de recursos na Lua devem ser feitos de uma forma que esteja em conformidade com o Tratado para o Espaço Exterior, embora diga que algumas novas regras podem ser necessárias.

Mais de 40 países já assinaram esses acordos não vinculativos, mas a China está notavelmente ausente da lista. E alguns argumentam que novas regras para exploração lunar não devem ser lideradas por uma nação individual.

“Isso realmente deveria ser feito por meio das Nações Unidas porque afeta todos os países”, Sa’id Mosteshar me disse.

Mas o acesso aos recursos também pode causar outro conflito.

Embora haja muito espaço na Lua, áreas próximas a crateras cheias de gelo são o principal imóvel lunar. Então, o que acontece se todos quiserem o mesmo local para sua futura base? E uma vez que um país tenha estabelecido uma, o que impede outra nação de estabelecer sua base um pouco perto demais?

“Acho que há uma analogia interessante com a Antártida”, diz Jill Stuart, pesquisadora de política espacial e direito na London School of Economics. “Provavelmente veremos bases de pesquisa sendo montadas na Lua como elas são no continente.”

Mas decisões específicas sobre uma nova base lunar, por exemplo, se ela cobrirá alguns quilômetros quadrados ou algumas centenas, podem depender de quem chegar lá primeiro.

“Definitivamente haverá uma vantagem para quem for o primeiro”, diz Jill Stuart.

“Então, se você puder chegar lá primeiro e montar acampamento, então você pode descobrir o tamanho da sua zona de exclusão. Isso não significa que você é dono daquela terra, mas você pode sentar naquele espaço.”

No momento, os primeiros colonos provavelmente serão os EUA ou a China, trazendo uma nova camada de rivalidade a um relacionamento já tenso. E eles provavelmente definirão o padrão – as regras estabelecidas por quem chegar primeiro podem acabar sendo as regras que permanecerão ao longo do tempo.

Se tudo isso soa um pouco ad hoc, alguns dos especialistas espaciais com quem conversei acham que é improvável que vejamos outro grande tratado espacial internacional. O que fazer e o que não fazer na exploração lunar provavelmente serão descobertos com memorandos de entendimento ou novos códigos de conduta.

Há muito em jogo. A Lua é nossa companheira constante, enquanto a observamos crescer e minguar através de suas várias fases enquanto ela brilha intensamente no céu.

Mas, à medida que essa nova corrida espacial se inicia, precisamos começar a pensar sobre que tipo de lugar queremos que ele seja — e se ele corre o risco de se tornar um cenário onde rivalidades muito terrenas serão travadas.

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