Queimar lixo doméstico é agora a forma de poder mais suja do Reino Unido, descobriu a BBC

Queimar lixo doméstico em incineradores gigantes para produzir eletricidade é agora a forma mais suja de gerar energia no Reino Unido, descobriu a análise da BBC.

Quase metade do lixo produzido nas casas do Reino Unido, incluindo quantidades crescentes de plástico, está agora a ser incinerado. Os cientistas alertam que se trata de um “desastre para o clima” – e alguns apelam à proibição de novos incineradores.

A BBC examinou cinco anos de dados de todo o país e descobriu que a queima de resíduos produz a mesma quantidade de gases com efeito de estufa por unidade de energia que a energia a carvão, que foi abandonada pelo Reino Unido no mês passado.

A Associação de Serviços Ambientais, que representa as empresas de resíduos, contestou as nossas conclusões e disse que as emissões provenientes do tratamento de resíduos são “difíceis de evitar”.

Há quase 15 anos, o governo ficou seriamente preocupado com os gases produzidos a partir da deposição de lixo doméstico em aterros e com a sua contribuição para as alterações climáticas. Em resposta, aumentou os impostos pagos pelos conselhos do Reino Unido para enterrar resíduos.

Enfrentando contas enormes, os conselhos recorreram a usinas de energia a partir de resíduos – um tipo de incinerador que produz eletricidade a partir da queima de lixo. O número de incineradores aumentou – nos últimos cinco anos, só em Inglaterra, o número aumentou de 38 para 52.

Esses incineradores eram descrito pela indústria de eliminação de resíduos como uma alternativa verde aos aterros.

Este é certamente o caso dos resíduos alimentares, que produzem gases com efeito de estufa menos nocivos quando queimados, mas não é o caso dos resíduos de plástico. O plástico é feito de combustíveis fósseis e queimá-lo, em vez de enterrá-lo em aterros, produz elevados níveis de gases com efeito de estufa.

Nos últimos anos, mais plástico tem sido enviado para incineradores e menos desperdício de alimentos – que os municípios estão agora a enviar para digestores anaeróbicos ou para serem compostados. Mas os próprios cálculos do governo continuam a assumir que enviamos a mesma mistura de lixo que enviámos em 2017 – potencialmente subestimando a escala do problema.

A análise de cinco anos da BBC utilizou dados sobre os níveis reais de poluição registados pelos operadores nos seus incineradores e descobriu que as centrais que utilizam energia a partir de resíduos estão agora a produzir a mesma quantidade de gases com efeito de estufa por unidade de electricidade como se queimassem carvão.

Nas últimas três décadas, o Reino Unido tem vindo a reduzir a utilização de carvão devido ao seu grau de poluição – e no mês passado fechou a sua última central a carvão. O governo espera que isto o ajude a atingir o seu objectivo de garantir que a produção de electricidade não produza emissões de carbono até 2030.

Isto agora deixa a incineração de resíduos como a forma mais suja pela qual o Reino Unido produz energia. De acordo com a análise da BBC, a energia produzida a partir de resíduos é cinco vezes mais poluente do que a unidade média de electricidade do Reino Unido.

Cerca de 3,1% da energia do Reino Unido provém de incineradores de resíduos – mas o grupo consultivo independente do governo, o Comité para as Alterações Climáticas do Reino Unido, alerta que a incineração representará uma parte crescente das emissões provenientes da produção de electricidade.

É uma “situação insana”, disse o Dr. Ian Williams, professor de ciência ambiental aplicada na Universidade de Southampton.

“A prática actual de queima de resíduos para obtenção de energia e de construção de cada vez mais incineradores para este fim está em contradição com o nosso desejo de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa”, disse ele.

“Aumentar a sua utilização é desastroso para o nosso clima.”

Lord Deben, o ministro conservador do ambiente que introduziu o imposto sobre aterros sanitários em 1996, disse à BBC: “Temos demasiados [incinerators]e não deveríamos ter mais… eles começam a distorcer a nossa capacidade de reciclar.”

E, no entanto, ainda estão a ser construídos incineradores em Inglaterra. O governo do Reino Unido aprovou um novo local de £ 150 milhões em Dorset no mês passado, anulando a decisão do conselho local de bloqueá-lo.

O líder do Conselho de Dorset, Nick Ireland, disse à BBC na época que isso “afeta” os esforços do condado para atingir sua meta de “zero líquido” – a meta de não aumentar mais as emissões de carbono até 2050.

Nos últimos anos, o País de Gales e a Escócia introduziram proibições de novas instalações de incineração devido a preocupações ambientais, e tem havido apelos crescentes dos principais académicos e grupos ambientalistas para que o mesmo aconteça em Inglaterra e na Irlanda do Norte.

Estes incluem o Comité das Alterações Climáticas do Reino Unido, que recomendou que não fossem construídas mais centrais sem esforços para capturar todas as suas emissões de carbono.

Atualmente, existem apenas quatro dos 58 incineradores no Reino Unido com planos aprovados para capturar as suas emissões e um projeto piloto em funcionamento. Este projecto em Ferrybridge EfW recolhe anualmente uma tonelada de dióxido de carbono – mas o local produz mais de meio milhão de toneladas de CO2.

Sem acção, espera-se que a utilização de incineradores no Reino Unido continue a crescer e que provavelmente se tornem mais poluentes.

Existem atualmente dezenas de novas fábricas em processo de planejamento e as existentes estão aumentando em capacidade. A investigação da BBC descobriu que quase metade de todos os incineradores no Reino Unido conseguiram obter a aprovação de um aumento de capacidade pela Agência Ambiental sem solicitar uma nova licença – o que requer consulta pública.

Os resíduos que queimam são cada vez mais constituídos por plástico, segundo dados do governo local. Como o plástico é produzido a partir de combustíveis fósseis, é o tipo de resíduo mais sujo de se queimar.

De acordo com as estatísticas do próprio governo, a queima de plástico produz 175 vezes mais dióxido de carbono (CO2) do que enterrá-lo em aterros sanitários.

O professor Keith Bell, que faz parte do Comité das Alterações Climáticas do Reino Unido, disse depois de analisar as conclusões da BBC: “Se o actual governo levar a sério a energia limpa até 2030, então… não podemos permitir-nos ficar presos apenas à queima de resíduos”.

Em Abril, uma proibição temporária de licenças para novos incineradores foi introduzida em Inglaterra pelo anterior governo conservador, enquanto revisava o papel da queima de resíduos, mas quando a proibição expirou em Maio, não foi continuada.

Parece que o actual governo ainda não decidiu a sua posição sobre a questão.

Numa carta no mês passado, altos funcionários do Departamento de Segurança Energética e Net Zero disseram que não conseguiriam decidir se aprovariam um incinerador proposto em North Lincolnshire até que o Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais (Defra) decidisse o política do governo sobre a queima de resíduos para produção de energia.

Considerando que o incinerador de Dorset foi aprovado pelo Ministério da Habitação, Comunidades e Governo Local, esta carta levanta questões sobre a consistência da abordagem do governo nesta questão.

Em resposta a um pedido de comentário, um porta-voz do Defra disse: “Estamos considerando o papel que a incineração de resíduos desempenhará à medida que descarbonizarmos e fizermos crescer a economia”.

O desafio é que, mesmo que as autoridades locais quisessem abandonar a utilização de centrais que produzem energia a partir de resíduos, muitas vezes não conseguem fazê-lo devido a contratos restritivos e de longo prazo.

A BBC fez pedidos de liberdade de informação a todas as autoridades locais do Reino Unido responsáveis ​​pela eliminação de resíduos, que revelaram que têm contratos no valor de pelo menos 30 mil milhões de libras com operadores de resíduos envolvendo incineradores, alguns com duração superior a 20 anos.

Estes acordos foram criticados pelo comité de contas públicas da Câmara dos Comuns por prender os conselhos a acordos financeiramente onerosos.

Dr. Colin Church, que liderou uma revisão independente da incineração para o governo escocês que resultou na proibição, disse: “’Lock-in’ é um problema real, o setor de energia a partir de resíduos jura cego que não é, mas é. ”

Em 2019, o Conselho do Condado de Derbyshire e a Câmara Municipal de Derby rescindiram o seu contrato com a empresa de resíduos RRS porque um incinerador que tinha construído para eles não passou nos testes iniciais, com os residentes a queixarem-se do cheiro e do ruído.

Embora a planta nunca tenha sido usada, os conselhos foram condenados a pagar £ 93,5 milhões em compensação aos administradores do RRS pela rescisão antecipada do contrato.

A BBC também descobriu que dezenas de conselhos tinham cláusulas nos seus contratos que exigiam que uma quantidade mínima de resíduos fosse enviada para incineradores para queima – conhecida na indústria como “entregar ou pagar”.

Em 2010, o Conselho de Stoke-on-Trent enfrentou uma reclamação de £ 329.000 da Hanford Waste Services por não enviar resíduos suficientes para serem incinerados.

O conselho recusou-se a dizer se pagou a reclamação, mas disse-nos que a cláusula foi removida dos seus contratos com a operadora.

Mas a Associação do Governo Local (LGA) – que representa as autoridades locais em Inglaterra e no País de Gales – manifestou preocupação à BBC pelo facto de estes contratos terem deixado os conselhos incapazes de explorar a utilização de soluções mais ambientais, como a reciclagem, por receio de uma multa por violação de contrato.

Joe Harris, vice-presidente da LGA e líder do Conselho Distrital de Cotswold, disse: “Se pudermos adaptar esses contratos que nos permitam reduzir a quantidade de resíduos que vão para a incineração e se pudermos aumentar a reciclagem, queremos fazer isso, mas nós não podemos ter conselhos enfrentando penalidades financeiras.”

Nos últimos 10 anos, as taxas de reciclagem não aumentaram, permanecendo estagnadas em cerca de 41% em Inglaterra – apesar de um compromisso anterior do anterior governo conservador de que 65% dos resíduos domésticos do Reino Unido fossem reciclados até 2035. O País de Gales é a única nação a fazê-lo. atingiram a meta de 65%.

Mas a Associação de Serviços Ambientais, o órgão da indústria de resíduos, disse que a queima de lixo para obter energia tem sido “complementar aos esforços para reciclar mais” ao longo da última década e que “as taxas de reciclagem estagnadas são apenas um indicativo de uma falha no desenvolvimento de políticas de reciclagem”.

Um porta-voz da Defra disse à BBC: “Estamos empenhados em reduzir os resíduos e avançar para uma economia circular para que possamos reutilizar, reduzir e reciclar mais recursos e ajudar a cumprir as nossas metas de emissões”.

Para calcular as emissões produzidas por unidade de energia nos incineradores de Inglaterra, a BBC precisava de obter as emissões produzidas e a produção de energia destes locais.

Cada incinerador no Reino Unido produz relatórios anuais de monitoramentoque registram estatísticas importantes associadas à planta, incluindo suas emissões totais.

Mas em alguns casos as emissões não foram registadas no relatório anual de monitorização e por isso os números registados no relatório do governo relatório de inventário de poluição foram usados.

O IPCC, o organismo de ciência climática da ONU, recomenda que as emissões “biogénicas” – provenientes da queima de matéria orgânica como alimentos – não sejam incluídas nos cálculos porque são registadas nas emissões do sector terrestre e florestal.

Portanto, tivemos de remover estas emissões biogénicas do total, calculando que parte dos resíduos queimados era orgânica.

Alguns operadores registaram isto, mas nos casos em que não o fizeram diretrizes governamentais aconselham a aplicação de um fator baseado na percentagem de resíduos domésticos que foi registada como biogénica durante um inquérito de 2017 realizado pela ONG ambiental WRAP.

Isto deu à BBC o total das emissões fósseis – ou seja, aquelas associadas à queima de resíduos “fósseis” (ou resíduos não orgânicos) no local, incluindo plástico.

Em seguida, calculamos um valor de intensidade de carbono – as emissões de carbono por unidade de energia gerada – para cada local, dividindo o total de emissões fósseis pela energia gerada.

O apoio metodológico foi fornecido por Francesco Pomponi, professor de ciências da sustentabilidade na Edinburgh Napier University; Massimiliano Materazzi, professor associado de engenharia química na University College London; e Dr. Jim Hart, consultor de sustentabilidade.