Dezenas de milhares de aves marinhas voam e grasnam ao nosso redor, mas apenas duas atravessam a copa das árvores.
São petréis da providência, convocados pelo chamado agudo e trêmulo de Jack Shick, um observador de pássaros e guia turístico em Ilha Lord Howe. Agora ele está segurando um em suas mãos.
“Eles simplesmente têm um caráter fantástico”, diz Shick. “A ilha é o lar deles. Se alguma coisa acontecer, eles vão embora.”
Notícias do exterior deixam Shick preocupado. Uma cepa de gripe aviáriaH5N1, está causando estragos em populações de pássaros selvagens em todo o mundo e especialistas disseram que há uma chance de que ele possa chegar à Austrália nesta primavera. O risco da ilha é baixo, mas seu valor ecológico é alto.
A Austrália continua a ser o único continente do mundo livre da variante mortal da gripe aviária que, desde que surgiu uma nova variante em 2020, causou estragos nas populações de aves, aves selvagens e mamíferos em todo o mundo. O vírus foi associado a mais de 900 casos em humanos desde 2003 e mais de 400 mortes e, desde que chegou aos EUA em 2021, espalhou-se para o gado leiteiro. Um pequeno número de casos humanos também foram confirmados em pessoas que trabalham na indústria de laticínios dos EUA.
Nicholas Carlile, especialista em aves marinhas que trabalha na Ilha Lord Howe há mais de 30 anos, diz que há uma possibilidade “muito remota” de um surto de H5N1 porque não há um “caminho confiável” para que ele chegue à ilha por meio de uma ave marinha ou migratória infectada.
E se o vírus chegasse, ele diz, poucas espécies de pássaros vivem em colônias densas o suficiente para transmiti-lo. As colônias de espécies escavadoras como o petrel não demonstraram ter sido afetadas no exterior.
“Ainda há um risco, e precisamos estar prontos para ele… e ainda há muita coisa que não sabemos”, diz Carlile. “Eu sempre disse que as pessoas deveriam ser informadas, não alarmadas.”
Em toda a Austrália, há um risco “moderado” de que o vírus chegue ao país nesta primavera, já que as aves migratórias que retornam têm o potencial de carregá-lo, de acordo com a Dra. Michelle Wille, pesquisadora sênior do Centro de Genômica de Patógenos da Universidade de Melbourne.
“Precisamos permanecer vigilantes durante todo o processo – provavelmente a primeira parada [of H5N1] estaria nas partes do norte da Austrália, mas não podemos afirmar isso com certeza”, diz ela.
No ano passado, uma pesquisa liderada por Wille descobriu nenhuma evidência do vírus em populações remotas de pássaros em todo o país, incluindo amostras coletadas na Ilha Lord Howe, mas ela diz que a perspectiva da cepa chegar à Austrália no futuro é uma questão de “quando, não se”.
O chefe de biossegurança da Ilha Lord Howe, Darryl Birch, diz que os membros da rede de ciência cidadã da ilha, muitos dos quais possuem galinhas, reforçaram suas defesas. O risco de o vírus chegar é “baixo”.
O vírus chegou à Antártida em fevereiro e matou milhares de pinguins-de-adélia. Ele matou cerca de 650.000 pássaros nativos desde que chegou à América do Sul no final de 2022, bem como 30.000 leões-marinhos e 17.000 filhotes de elefantes-marinhos-do-sul.
após a promoção do boletim informativo
Um cientista sênior do Centro Australiano de Preparação para Doenças do CSIRO, Dr. Frank Wong, diz que a Austrália não está nas rotas de migração de patos e gansos, os principais hospedeiros dos vírus da gripe aviária em longas distâncias, então a chance do H5N1 chegar à Austrália é “relativamente baixa”.
Mas ele diz que a cepa H5N1 demonstrou a capacidade de infectar uma ampla gama de aves selvagens, aumentando a chance de introdução por meio de uma espécie “ponte”.
O diretor de advocacia do Invasive Species Council, Jack Gough, diz que um surto na Austrália pode resultar em um “massacre de vida selvagem” de escala semelhante aos incêndios florestais de verão que devastaram o país em 2019-20.
“Tivemos sorte no ano passado, vamos torcer para termos sorte de novo este ano”, diz Gough. “Pode ser catastrófico.”
UM estudo divulgado ano passado descobriu que um surto da variante H5N1 colocaria o cisne negro australiano em “perigo significativo”.
Gough diz que o isolamento geográfico da Austrália manteve o país livre do vírus até agora, mas também pode significar que as populações de pássaros nativos estão mais vulneráveis.
A falta de financiamento para pesquisa para determinar o efeito em outras espécies endêmicas de pássaros deixou o país ainda mais desprotegido, argumenta Gough. “Esta tem sido uma prioridade de ordem inferior para o governo.”
Em julho, o então ministro federal da agricultura, Murray Watt, alocou US$ 7 milhões para reforçar as defesas da Austrália contra a variante H5N1. “A chegada de pássaros migratórios … significa que enfrentamos um risco constante que está fora do nosso controle”, disse ele.
A cepa H5N1 é um tipo particularmente virulento de influenza aviária de alta patogenicidade. Governos estaduais e federais ainda estão monitorando surtos de várias cepas de HPAI em New South Wales, no Território da Capital Australiana e em Victoria.
O diretor de operações da Animais selvagens A Dra. Tiggy Grillo, da Health Australia, diz que educar as comunidades que vivem perto de locais de nidificação de aves migratórias sobre os sinais da gripe aviária, bem como a vigilância e a notificação antecipada, seria essencial para acabar com um surto.
