Por que o primeiro satélite do Reino Unido acabou a milhares de quilômetros de onde deveria estar?

Alguém moveu o satélite mais antigo do Reino Unido e parece não haver registo de quem, quando ou porquê.

Lançada em 1969, poucos meses depois de os humanos pisarem pela primeira vez na Lua, a Skynet-1A foi colocada bem acima da costa leste de África para retransmitir comunicações para as forças britânicas.

Quando a espaçonave parou de funcionar, alguns anos depois, era de se esperar que a gravidade a puxasse ainda mais para leste, sobre o Oceano Índico.

Mas hoje, curiosamente, a Skynet-1A está na verdade a meio planeta de distância, numa posição 22.369 milhas (36.000 km) acima das Américas.

A mecânica orbital significa que é improvável que a espaçonave militar de meia tonelada simplesmente tenha se deslocado para sua localização atual.

É quase certo que foi ordenado a disparar os seus propulsores em meados da década de 1970 para o levar para oeste. A questão é quem foi e com que autoridade e propósito?

É intrigante que informações importantes sobre um ativo outrora vital para a segurança nacional possam simplesmente evaporar. Mas, deixando de lado o fascínio, você também pode perguntar razoavelmente por que isso ainda é importante. Afinal, estamos falando de algum lixo espacial descartado de 50 anos atrás.

“Ainda é relevante porque quem moveu a Skynet-1A nos fez poucos favores”, diz o consultor espacial Dr. Stuart Eves.

“Agora está no que chamamos de ‘poço gravitacional’ a 105 graus de longitude oeste, vagando para frente e para trás como uma bola de gude no fundo de uma tigela. E, infelizmente, isso o aproxima regularmente de outros tráfegos de satélite.

“Por estar morto, existe o risco de esbarrar em alguma coisa e, por ser o ‘nosso’ satélite, ainda somos responsáveis ​​por ele”, explica.

O Dr. Eves examinou catálogos de satélites antigos, os Arquivos Nacionais e conversou com especialistas em satélites de todo o mundo, mas não conseguiu encontrar pistas sobre o comportamento de fim de vida da nave espacial mais antiga da Grã-Bretanha.

Pode ser tentador recorrer a uma ou duas teorias da conspiração, até porque é difícil ouvir o nome “Skynet” sem pensar no sistema malévolo e autoconsciente de inteligência artificial (IA) da franquia de filmes O Exterminador do Futuro.

Mas não há outra ligação além do nome e, em todo caso, a vida real é sempre mais prosaica.

O que sabemos é que o Skynet-1A foi fabricado nos EUA pela extinta empresa aeroespacial Philco Ford e colocado no espaço por um foguete Delta da Força Aérea dos EUA.

“O primeiro satélite Skynet revolucionou a capacidade de telecomunicações do Reino Unido, permitindo que Londres se comunicasse de forma segura com as forças britânicas em lugares tão distantes quanto Cingapura. No entanto, do ponto de vista tecnológico, o Skynet-1A era mais americano do que britânico, já que os Estados Unidos o construíram e lançaram.” observou o Dr. Aaron Bateman num artigo recente sobre a história do programa Skynet, que está agora na sua quinta geração.

Esta visão é confirmada por Graham Davison, que voou o Skynet-1A no início dos anos 70 a partir do seu centro de operações no Reino Unido na RAF Oakhanger, em Hampshire.

“Os americanos originalmente controlavam o satélite em órbita. Eles testaram todo o nosso software contra o deles, antes de finalmente entregarem o controle à RAF”, disse-me o engenheiro há muito aposentado.

“Em essência, havia controle duplo, mas quando ou por que a Skynet-1A pode ter sido devolvida aos americanos, o que parece provável – infelizmente não consigo me lembrar”, diz Davison, que agora está na casa dos 80 anos. .

Rachel Hill, estudante de doutorado da University College London, também vasculhou os Arquivos Nacionais.

Suas leituras a levaram a uma possibilidade bastante razoável.

“Uma equipe da Skynet de Oakhanger iria para as instalações de satélite da USAF em Sunnyvale (coloquialmente conhecida como Blue Cube) e operaria a Skynet durante ‘Oakout’. Foi quando o controle foi temporariamente transferido para os EUA enquanto Oakhanger estava fora do ar para manutenção essencial. Talvez a mudança poderia ter acontecido então?” Sra. Hill especulou.

Os registros oficiais, embora incompletos, do status do Skynet-1A sugerem que o comando final foi deixado nas mãos dos americanos quando Oakhanger perdeu de vista o satélite em junho de 1977.

Mas, por mais que a Skynet-1A tenha sido deslocada para sua posição atual, ela acabou morrendo em um lugar estranho, quando na verdade deveria ter sido colocada em um “cemitério orbital”.

Isto se refere a uma região ainda mais alta no céu, onde o lixo espacial antigo corre risco zero de colidir com satélites de telecomunicações ativos.

O cemitério é agora uma prática padrão, mas na década de 1970 ninguém dava muita atenção à sustentabilidade do espaço.

Desde então, as atitudes mudaram porque o domínio espacial está ficando congestionado.

A 105 graus de longitude oeste, um satélite ativo pode ver um pedaço de lixo chegando a 50 km de sua posição até quatro vezes por dia.

Pode parecer que eles não estão nem perto um do outro, mas nas velocidades em que esses objetos extintos se movem, está começando a ficar um pouco próximo demais para ser confortável.

O Ministério da Defesa disse que o Skynet-1A era constantemente monitorado pelo Centro Nacional de Operações Espaciais do Reino Unido. Outros operadores de satélite são informados se for provável que haja uma conjunção particularmente próxima, caso necessitem de tomar medidas evasivas.

Em última análise, porém, o governo britânico poderá ter de pensar em remover o antigo satélite para um local mais seguro.

Tecnologias estão sendo desenvolvidas para capturar o lixo deixado no espaço.

A Agência Espacial do Reino Unido já está a financiar esforços para fazer isso em altitudes mais baixas, e os americanos e os chineses mostraram que é possível capturar hardware antigo, mesmo no tipo de órbita elevada ocupada pela Skynet-1A.

“Pedaços de lixo espacial são como bombas-relógio”, observou Moriba Jah, professor de engenharia aeroespacial na Universidade do Texas, em Austin.

“Precisamos evitar o que chamo de eventos superpropagadores. Quando essas coisas explodem ou algo colide com elas, isso gera milhares de pedaços de detritos que se tornam um perigo para outra coisa que nos interessa”.