Sim.
O micro-ondas apitou. Peguei a tigela de macarrão com queijo laranja brilhante e deslizei-a na frente da minha filha, junto com uma maçã e leite, antes de correr de volta para o meu laptop. Minha filha de sete anos estava doente em casa, e eu estava tentando freneticamente a manobra perigosa muito familiar aos pais pós-pandemia: trabalhar enquanto sou mãe. Enquanto eu entrava no Zoom, me perguntei o que meus colegas de nutrição pensariam se soubessem que no final do corredor, meu filho estava comendo o proibido: alimentos ultraprocessados.
Alimentos ultraprocessados, substâncias alimentares industrializadas que geralmente são ricas em calorias, açúcar, sódio e gordura saturada, são altamente prevalentes no suprimento de alimentos dos EUA. Hoje, mais de 60% dos americanos compras de alimentos são compostos de produtos ultraprocessados. Os cientistas ainda estão estudando como esses alimentos quimicamente manipulados afetam o corpo e se é por causa de seu perfil nutricional pobre, qualidades vicianteso uso de aditivos ou alterações na matriz alimentar, que afetam a forma como os comemos e os digerimos. No entanto, um grande corpo de pesquisar já relacionou alimentos ultraprocessados a problemas de saúde, incluindo problemas de saúde mental, ganho de peso e diabetes tipo 2.
Se esses alimentos são tão ruins, por que estou dando-os aos meus filhos?
É simples: tempo.
Acadêmicos, defensores e formuladores de políticas não reconheceram totalmente a escassez de tempo, ou a falta de tempo, como um dos principais impulsionadores do consumo de alimentos ultraprocessados. Essa crise de tempo força as pessoas a depender de alimentos ultraprocessados prontos para aquecer ou prontos para comer para comprar tempo de volta. Também não reconhecido: essa escassez de tempo é desproporcionalmente um problema enfrentado pelas mulheres, que continuam sendo as principais compradoras e preparadoras de alimentos em todo o mundo.
Como muitas mulheres, muitas vezes não tenho tempo para cozinhar uma refeição completa do zero. Tenho a sorte de ter o privilégio de poder pagar por alimentos frescos, o conhecimento para prepará-los e um parceiro que cozinha bem e frequentemente. Ainda assim, há dias em que, na correria da escola, trabalho, esportes e hora de dormir, o melhor que podemos fazer é macarrão instantâneo com brócolis ou cereal e frutas.
Não estou sozinha. A maneira como as pessoas — especialmente as mulheres — gastam seu tempo mudou radicalmente desde meados do século XX. As mulheres americanas não estão apenas trabalhando mais, elas estão gastando mais tempo e mais esforço na criação dos filhos do que nunca. A socióloga Jessica Calarco descreveu recentemente esse fenômeno como um Sociedade “faça você mesmo”em que funções que costumavam ser compartilhadas coletivamente são cada vez mais transferidas para as famílias, especialmente para as mulheres.
Não importa como você o chame, o resultado é o mesmo: menos tempo para cozinhar. Minha pesquisa, usando dados da American Time Use Survey, uma pesquisa nacionalmente representativa de mais de 50.000 adultos, descobriu que o tempo que as mulheres americanas gastam cozinhando era quase dividido pela metade de 1965 a 2007, de quase duas horas por dia para pouco mais de uma hora. Durante o mesmo período, o tempo de cozimento dos homens aumentou, mas permaneceu bem abaixo dos níveis das mulheres. Nas décadas subsequentes, o tempo de cozimento aumentoumas continua muito abaixo dos níveis de 1965. Esse tempo e esforço foram substituídos por máquinas: os eletrodomésticos em nossas casas e as máquinas dentro das fábricas que criam alimentos que são estáveis na prateleira, transportáveis e convenientes.
Em outras palavras, alimentos ultraprocessados.
Reduzir o consumo desses produtos é essencial para nossa saúde. Mas fazer isso exigirá uma revisão completa, não apenas de como comemos, mas de como vivemos.
Políticas que exigem rótulos claros na frente das embalagens de alimentos oferecem um bom começo. Comida e a Drug Administration está prestes a propor um sistema de rotulagem para indicar quando os alimentos são ricos em açúcar, gordura saturada e sódio. Minha pesquisa mostra que esses tipos de rótulos ajudam a lidar com o tempo e a carga mental das compras de alimentos, tornando mais fácil e rápido para os pais identificarem quais alimentos não são saudáveis.
Mas os rótulos dos alimentos são apenas um ponto de partida. Embora os rótulos funcionem, eles não podem abordar totalmente os determinantes socioeconômicos da saúde que afetam as dietas das famílias. No Chile, que é visto como o padrão ouro global para a rotulagem de alimentos na frente da embalagem, as mães têm relatado os rótulos dos alimentos os ajudam a saber o que não é saudável – mas eles frequentemente ainda não podem pagar por opções mais saudáveis. Agora, os formuladores de políticas e pesquisadores chilenos estão trabalhando para desenvolver um programa de assistência alimentar que garantiria que famílias de baixa renda pudessem pagar por alimentos saudáveis.
O mesmo é verdade nos EUA. A indústria alimentar tem argumentou que os rótulos propostos pela FDA não vão efetivamente prevenir doenças crônicas. Em certo sentido, eles estão certos: os rótulos dos alimentos são necessários, mas insuficientes para alcançar as mudanças transformacionais necessárias para melhorar as dietas e a saúde. Precisamos de um conjunto abrangente de políticas que abordem os custos financeiros, de tempo e mentais dos alimentos.
Por exemplo, para além da rotulagem, a Lei Agrícola está agora a ser intensamente debatida no Congresso, com desacordo sobre se o programa de cupons de alimentos deve ser atualizado para o custo da inflação. Os acadêmicos há muito argumentam que o programa de cupons de alimentos já está inadequado porque é baseado em fazer comida do zero e não leva em conta o custo de tempo de preparação das refeições. No mínimo, garantir que os benefícios do vale-refeição aumentem proporcionalmente à inflação é crucial para que os pais possam pagar por alimentos saudáveis em vez de produtos mais baratos e ultraprocessados. Outras políticas, como almoços escolares universais e maiores benefícios de frutas e vegetais no Programa de Assistência Nutricional Suplementar para Mulheres, Bebês e Crianças, ajudariam a garantir que as crianças tenham acesso a alimentos frescos e nutritivos.
Políticas estruturais além da alimentação são igualmente importantes. Licença parental remunerada, creche subsidiada, assistência médica universal, licença médica remunerada e políticas como semanas de trabalho de quatro dias ou limites de 35 horas semanais de trabalho remunerado ajudariam a aliviar o tempo e os custos financeiros para as famílias trabalhadoras. Essas economias permitiriam que os pais gastassem mais tempo, energia e dinheiro comprando e preparando alimentos saudáveis.
Muitos argumentam que os pais são os responsáveis por fazer escolhas alimentares saudáveis para seus filhos. Mas até que fatores estruturais como tempo e custo sejam abordados, muitos pais têm pouca escolha. Uma reforma abrangente de políticas deve ter como objetivo dar suporte às famílias para abordar essas razões iniciais pelas quais alimentos ultraprocessados acabam em nossos pratos.
Até lá, macarrão com queijo.
