Um frasco de vermes parasitas brancos deixado por décadas em um museu da Tasmânia pode ajudar a resolver um mistério atemporal: por que as baleias encalharam nas praias?
Os vermes foram coletados do respiradouro de uma baleia-piloto que encalhou em 1973 e depois armazenados no Museu e Galeria de Arte Queen Victoria, em Launceston.
O frasco atraiu pouca atenção até que pesquisadores australianos o descobriram e identificaram os vermes finos e longos como nematoides parasitas raros.
Um estudo da Universidade Charles Sturt e da Academia Tcheca de Ciências levantou agora questões sobre o papel dos parasitas nos encalhes de baleias, um fenômeno recorrente que frequentemente mata dezenas de baleias ao redor da Austrália a cada ano.
“Já sabemos que parasitas causam suicídio em muitos outros animais”, disse o coautor e especialista em parasitas Dr. Shokoofeh Shamsi ao Guardian Australia. “Por que não deveriam fazer isso em baleias?”
A baleia-piloto que encalhou em 1973 estava infestada por milhares de nematoides parasitas que podem ter corroído seu respiradouro.
Shamsi disse que a infestação de parasitas pode ter limitado a capacidade de navegação da baleia, levando-a a nadar acidentalmente até a praia.
Estima-se que cerca de 2.000 eventos de encalhe ocorram no mundo todo a cada ano.
Os cientistas não têm uma compreensão conclusiva do motivo pelo qual as baleias se abandonam na areia, mas as sugestões incluem idade avançada, doença, ferimentos, clima severo, fuga de predadores ou desorientação devido a sons altos.
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As baleias-piloto são particularmente propensas a encalhes em massa, potencialmente devido a fortes laços sociais que encorajam as baleias a seguir um líder doente em direção à costa.
Embora Shamsi tenha dito que é provável que os vermes tenham desempenhado um papel na morte da baleia, outros especialistas enfatizaram a necessidade de mais pesquisas.
O Dr. Olaf Meynecke, pesquisador de baleias da Universidade Griffith, disse que a presença de parasitas era mais provavelmente um sintoma de uma doença preexistente do que uma causa direta do encalhe.
“Os parasitas só podem realmente assumir o controle e matar um hospedeiro quando este já está doente.”
Meynecke disse que a descoberta demonstrou a necessidade de verificar a presença de parasitas e investigar os respiradouros de baleias encalhadas.
Shamsi disse que mais análises de parasitas e respiradouros em baleias-piloto encalhadas eram necessárias. “Parasitas podem ser parte desse encalhe que vemos em baleias, e como ninguém realmente examinou o respiradouro em busca de parasitas, não sabemos a resposta.”
A cientista da vida selvagem Dra. Vanessa Pirotta disse que o estudo mostrou que era vital coletar amostras de baleias quando elas encalhavam, mas enfatizou que a teoria do parasita não era conclusiva.
“Potencialmente, isso pode ser uma causa”, ela disse. “É uma pequena parte do quebra-cabeça para entendermos, potencialmente, por que eles encalharam.
“É uma daquelas coisas no mundo da ciência que continua sendo um mistério.”
