Eno início deste ano, os administradores da escola primária South Mebane em Carolina do Norte gerou indignação – e um esforço apressado de arrecadação de fundos da comunidade – depois que eles emitiram um aviso conciso aos pais em um boletim escolar: alunos com dívidas de almoço não seriam autorizados a comparecer a um baile que estava por vir.
Membros da comunidade doou mais de US$ 4.000 em três dias para garantir que nenhum aluno fosse excluído. Mas embora o boletim tenha levantado preocupações de que os alunos do sistema escolar de Alamance-Burlington possam ser alvos de problemas financeiros, a política de refeições do distrito contém um aviso muito mais sério para as famílias: a falha repetida no pagamento das refeições escolares pode resultar em encaminhamento aos serviços de assistência social à criança por negligência.
Uma investigação do Guardian mostra que centenas de milhares de estudantes em todo o país frequentam distritos escolares com políticas que dizem que pais cujos filhos acumulam dívidas de refeições escolares ou responsáveis que de outra forma não fornecem o almoço de seus filhos podem ser denunciados por negligência às autoridades, incluindo agências de proteção à criança com o poder de remover menores de suas casas e separar famílias. O Guardian encontrou dezenas de distritos individuais, em 10 estados, com políticas que fazem referência a um encaminhamento para serviços sociais ou aplicação da lei em seus regulamentos de dívida de refeições.
Essas políticas assumem diferentes formas. Na Louisiana – o único estado a exigir que as escolas notifiquem os serviços sociais sobre a falha no pagamento de refeições escolares – as escolas de ensino fundamental são obrigadas por lei a denunciar as famílias após negarem a uma criança três refeições em um único ano escolar. Quase metade dos distritos escolares da Carolina do Norteonde os alunos acumularam US$ 3 milhões em dívidas de refeições durante o ano letivo de 2022-2023, incluem linguagem sobre contato com serviços sociais em suas políticas de cobrança de refeições, de acordo com pesquisadores da University of North Carolina em Chapel Hill. Por vários anos, a política distrital autorizou as escolas públicas de Sayreville em Nova Jersey a chamar a polícia para realizar uma verificação de bem-estar quando um aluno acumulava US$ 90 em dívidas; essa regulamentação foi posteriormente abandonada.
Muitos dos dois dúzias de distritos contatados para esta história não responderam aos pedidos de comentários. Vários outros, incluindo o distrito de Alamance-Burlington, disseram que não encaminham famílias para serviços sociais por cobranças de refeições não pagas, mesmo que tal consequência esteja incluída em políticas escritas. Também cabe às agências de bem-estar infantil determinar se um encaminhamento de abuso ou negligência merece investigação.
O Guardian não encontrou um único caso de uma família sendo denunciada ao CPS por dívida de merenda escolar, mas os registros de casos de bem-estar infantil geralmente não são públicos. Muitos pais não sabem exatamente por que acabam na frente das autoridades. Até mesmo os funcionários da escola podem estar no escuro. Richard Labbe, superintendente das escolas públicas de Sayreville em Nova Jersey, por exemplo, disse que presume que as escolas em seu distrito denunciaram famílias ao departamento estadual de proteção e permanência infantil como resultado de investigações escolares decorrentes de dívidas de merenda não pagas. Mas seu escritório não rastreia esses dados.
Paguem, pais
As taxas de refeições escolares não pagas são consideradas uma dívida para com o governo federal, disse Diane Pratt-Heavner, porta-voz da School Nutrition Association. No ano passado, alguns senadores dos EUA apresentaram um projeto de lei que acabou não tendo sucesso, propôs acabar com a dívida do almoço escolar. Mas até que isso aconteça ou a menos que os distritos possam usar financiamento local ou doações de caridade para cobrir a dívida, a política federal diz que as escolas devem se esforçar para cobrá-la. É uma das piores partes do trabalho de um diretor de nutrição escolar, disse Pratt-Heavner.
Em 2016, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) começou a exigir que os distritos criassem uma política escrita explicando claramente todas as possíveis consequências de não pagar pelas refeições. As políticas distritais que fazem referência ao bem-estar infantil ou serviços de proteção muitas vezes surgiram como uma resposta a esse memorando. Na Carolina do Norte, muitos distritos extraem a linguagem diretamente de uma política de cobrança de refeições criada pela North Carolina School Boards Association (NCSBA) no mesmo ano. Essa política afirma que os diretores podem encaminhar as famílias para serviços sociais se a falha em fornecer refeições ou dinheiro para almoço parecer indicar negligência.
A política não foi escrita com a intenção de que uma família fosse encaminhada aos serviços sociais simplesmente porque deve dinheiro à escola, disse Kathy Boyd, uma advogada sênior da NCSBA. Ela acrescentou que ficaria horrorizada se alguém interpretasse a política dessa forma.
Em vez disso, foi feito para lembrar aos diretores que eles têm uma responsabilidade maior do que apenas cobrar dívidas de refeições. Também serve como um aviso justo aos pais.
“Um pai precisa estar ciente de que se você está negligenciando seu filho, nós temos uma obrigação”, disse Boyd. “Somos denunciantes obrigatórios. [Failure to provide school meals] pode ser um sinal de negligência. Podemos ter que denunciá-lo. Não é uma ameaça de forma alguma, mas é um resultado potencial se você se recusar a fornecer comida ou dinheiro para seu filho.”
Trish Gladish, diretora de serviços de alimentação nas escolas da Comunidade Barr-Reeve em Indiana, disse que seu distrito criou uma política de cobranças de refeições não pagas que inclui linguagem sobre serviços sociais alguns anos atrás, depois que uma família acumulou mais de US$ 1.000 em cobranças de refeições não pagas e disse a ela que não tinha intenção de pagar. A dívida daquela família teria pago cerca de uma semana de mantimentos para o pequeno programa de refeições do distrito.
Gladish diz que o distrito não chamou os serviços sociais por dívidas de refeições não pagas, e seu escritório trabalha com famílias que estão legitimamente lutando para pagar suas contas. A dívida total de refeições do distrito não passou de $ 200 desde a implementação da política.
Um porta-voz das escolas públicas de Nova Orleans, que administra o programa de refeições escolares em quase uma dúzia de escolas charter na cidade, disse que o distrito serve refeições a todos os alunos, independentemente de seus pais deverem ou não dinheiro.
Mas a política de cobrança de refeições publicada no site do distrito diz que os alunos não matriculados no programa de refeições gratuitas e com preço reduzido podem cobrar até US$ 10 antes de receber uma refeição alternativa de sanduíches de queijo. Se os pais não pagarem a dívida ou não fornecerem almoço em cinco dias úteis, os diretores da escola “considerarão a não conformidade como negligência parental” e notificarão um conselheiro ou supervisor de bem-estar infantil para ação apropriada.
Em 2019, três distritos em Luisiana relataram negar refeições aos alunos. No ano letivo passado, apenas uma o fez. As escolas públicas de Ascension Parish negaram 207 refeições a alunos de até quatro anos, de acordo com dados fornecidos pelo departamento de educação da Louisiana. Mas uma porta-voz de Ascension, Jackie Tisdale, disse que ofereceu refeições alternativas às crianças e que o distrito não encaminhou nenhuma família para os serviços sociais.
Famílias com medo
Mesmo que as escolas não apresentem relatórios de negligência sobre dívidas de refeições não pagas, ter isso como uma política escrita pode causar danos reais, disse Keyna Franklin, do Rise, um grupo de defesa de pais afetados pelo sistema de bem-estar infantil sediado em Nova York.
“É estressante para pais e filhos”, disse Franklin, particularmente em comunidades que já estão enfrentando taxas desproporcionalmente altas de encaminhamentos para assistência social infantil. “As crianças não vão dizer que estão com fome porque não querem colocar os pais em apuros.”
As escolas são uma fonte significativa de encaminhamentos para o bem-estar infantil, com professores e administradores escolares desempenhando um papel crítico na identificação de crianças abusadas. Mas abuso e negligência raramente são claros. Os administradores geralmente têm discrição sobre o que relatar, mas poucas diretrizes sobre o que constitui maus-tratos. Uma conta de refeição escolar pendente pode não ser suficiente para justificar uma reclamação formal na avaliação e no ambiente de um educador, mas pode ser motivo suficiente para outras pessoas, escolas e situações.
Profissionais diariamente fazem julgamentos sobre o que cruza a linha, disse Kelley Fong, professora assistente de sociologia na Universidade da Califórnia, Irvine, e autora de Investigating Families: Motherhood in the Shadow of Child Protective Services. Agências de bem-estar infantil então saem e investigam esses casos e, na maioria dos casos, decidem que não há evidências de maus-tratos.
No entanto, Fong acrescentou que o processo de ser investigado pelo CPS pode ter efeitos cascata nas famílias. Quando um relatório de abuso ou negligência vem da escola, os pais ficam muito mais hesitantes em se envolver com a equipe da escola no futuro. Algumas das mães em dificuldades com quem Fong falou em sua pesquisa disseram que tinham medo de contar às escolas que estavam passando por insegurança alimentar, por medo de que isso pudesse ser considerado negligência.
Fong disse que muitos educadores e informantes obrigatórios com quem ela conversou viam o CPS como uma ferramenta para fazer com que os pais cumprissem as políticas da escola.
“Se você pensar em cenouras e porretes, o CPS é talvez o principal porrete que eles realmente têm para fazer os pais fazerem o que eles querem.”
