Por dentro da busca de um cientista para entender por que as mudanças climáticas estão tornando o pico mais alto da Europa mais perigoso

Em julho de 2020, uma jovem alpinista ficou presa em uma violenta queda de rochas no “Corredor da Morte” no Mont Blanc, o pico mais alto da Europa. A mulher estoniana ficou presa na ravina íngreme e aberta, a meio caminho de um caminho estreito que a atravessa. Ela estava enrolada em posição fetal, sua mochila protegendo-a enquanto pedras, terra e pedaços de granito, alguns tão grandes quanto tijolos, choviam. Os projéteis ricochetearam em sua mochila, e um até atingiu seu capacete como um bumerangue, fazendo barulho na superfície de metal. Este pequeno trecho da face norte do Mont Blanc, nos Alpes franceses, é o Grand Couloir, e é considerado um dos mais perigosos do mundo para os milhares de alpinistas, profissionais e amadores, que todos os anos buscam o cume da montanha, com cerca de 16.000 pés de altitude.

“Ela teve muita sorte porque as pedras que caíram não eram maiores, como poderiam ter sido”, explica Ludovic Ravanel, geomorfólogo francês e alpinista veterano.. Surpreendentemente, a mulher – cuja provação foi capturada em um vídeo do YouTube— saiu praticamente ilesa e acabou sendo extraída de um poleiro próximo pelo serviço de resgate na montanha.

Rock Collapse – Lanche Rota, Lanche Corredor, Mont Blanc

“A maioria das pessoas que escalam o Mont Blanc não tem consciência do risco que correm”, diz Ravanel.

Sobre 100 pessoas morrem todos os anos na cordilheira do Mont Blanc, que inclui 11 picos independentes. Somente na subida francesa ao cume do Mont Blanc, uma média de dez alpinistas por ano morreram desde 2018. Isso é mais do que o número de mortos no Monte Everest a cerca de 29.000 pés, um pico consideravelmente mais alto e mais complexo de subir do que os da cordilheira do Mont Blanc.

A explicação para este número alarmante de mortes é, em parte, o número de aventureiros que tentam os picos do Mont Blanc todos os anos: cerca de 20.000. Esse total é mais de 25 vezes o número de alpinistas que escalam o popular lado nepalês do Evereste inclui muitos novatos, alguns dos quais tentam alegremente a escalada sem guias. E depois há o particularmente letal Grand Couloir.

Ravanel provavelmente entende os perigos e a dinâmica das faces mais altas do pico lendário melhor do que ninguém. O homem de 42 anos cresceu na cidade de Chamonix, nos Alpes franceses, no sopé do Mont Blanc, onde durante gerações a sua família percorreu o granito e as geleiras da cordilheira como guias alpinos. Quando adolescente, Ravanel dedicou-se ao canto sudoeste dos Alpes como naturalista amador, alpinista e montanhista. E ele conquistou o Mont Blanc pela primeira vez com apenas 17 anos de idade, antes de se tornar um dos principais alpinistas da França, que competiu na seleção nacional na década de 1990.

Mas as mortes de vários amigos e companheiros de equipe na escalada – e alguns de seus próprios problemas – o fizeram refletir e o mandaram de volta para a sala de aula. O jovem de 20 anos começou a estudar geologia em 2002 na Universidade de Savoy Mont Blanc, em Chambéry, França, antes de perceber que eram os glaciares e os aventais de gelo dos picos altos – o gelo fino nas faces de grande altitude – que mais disparavam. sua curiosidade. “Apaixonei-me pela ciência”, diz Ravanel, geomorfólogo que hoje faz parte do corpo docente da mesma instituição. A universidade dedica-se ao estudo dos Alpes, uma das cadeias montanhosas mais extensas da Europa, que se estende por oito países.

Depois que Ravenel mudou para a geomorfologia, ele se concentrou na forma como o aquecimento global estava alterando as condições e configurações da paisagem alpina diante de seus olhos. Desde então, ele fez do impacto das alterações climáticas nas encostas mais elevadas da Europa o trabalho da sua vida. Nos últimos anos, ele notou como as quedas de rochas aumentaram à medida que o aquecimento global derrete as geleiras e os campos de gelo dos Alpes, alterando o terreno das montanhas. A mulher estónia no vídeo pode não ter percebido isso, mas quase foi vítima da crise climática.

“Todos os Alpes foram duramente atingidos pela crise climática, mais duramente do que a maioria dos lugares do mundo”, diz Ravanel, num tom sombrio.

“Apenas em 2022 e 2023”, continua ele, “o Mont Blanc perdeu 10% do seu gelo. Desde 1950, metade disso.”

Ravanel se pergunta em voz alta o que restará das geleiras de Blanc quando seus três filhos – todos alpinistas também – entrarem na idade adulta.

Homem magro, rosto anguloso e barba desgrenhada, Ravanel explica que o gelo é a cola que mantém unidas as regiões superiores dos picos com mais de 2.500 metros de altura, como o Mont Blanc. Quando essa cola se dissolve, as montanhas começam a se deslocar e a desmoronar. “A montanha fica menos estável: as geleiras, as morenas, os aventais de gelo, as faces rochosas, tudo isso”, diz ele.

As quedas de rochas em trechos do Mont Blanc tornaram-se tão perigosas no auge do verão que guias experientes – como Ravanel também é – se recusam a levar clientes até lá. Em 2022, o prefeito de Saint-Gervaisuma aldeia francesa nas encostas mais baixas do Mont Blanc, propôs que os caçadores de emoções pagassem um depósito de 15.000 euros (cerca de 15.600 dólares) antes de tentarem o Mont Blanc: 10.000 euros para custos de operação de resgate e 5.000 euros para taxas de funeral. A ideia era que, se conseguissem voltar inteiros — e sem precisar de um resgate de emergência — seriam reembolsados ​​integralmente. Pequenas comunidades como Saint-Gervais lutam para arcar com os encargos financeiros deste tipo de serviços de emergência, disse ele.

A dinâmica de trabalho no Mont Blanc é múltipla, constataram Ravanel e seus colegas. As fendas das geleiras são cada vez mais prevalentes à medida que o gelo encolhe e se desloca. As cristas do cume são mais estreitas à medida que o solo antes sólido sofre erosão. E as encostas nevadas foram transformadas em gelo exposto e íngreme à medida que a neve derrete e congela novamente. As equipes de pesquisa da Universidade de Savoy Mont Blanc estão agora discernindo padrões e traçando a frequência de eventos extremos nas montanhas.

Usando sensores de alta tecnologia e scanners a laser terrestres, Ravanel e outros cientistas estão estudando exatamente como a temperatura flutua e como o permafrost reage a ela. Solo que esteve congelado durante anos – talvez até milénios – o permafrost está agora a aquecer e eventualmente a derreter à medida que as temperaturas aumentam. Ao localizar sensores em furos profundos, os cientistas descobriram que o permafrost dos Alpes franceses está a aquecer 1 a 1,5 graus Celsius (cerca de 1,8 a 2,7 graus Fahrenheit) por década. O estudos sobre a degradação do permafrost e a instabilidade das encostas rochosas descobriram que a água quente do derretimento do permafrost, ou da chuva e do derretimento da neve, penetra nas estruturas rochosas mais frias. A pressão aumenta e fratura a rocha, provocando quedas de rochas e avalanches. E a água que se acumula na base dos glaciares pode, na verdade, fazer com que o gelo deslize, diz Ravanel, observando que este fenómeno já eliminou cabanas de montanha e pontes.

Os estudos publicados por Ravanel – muitas vezes conduzidos como parte de uma equipe científica maior – descobriram 25 mudanças geomórficas relacionadas às mudanças climáticas que podem influenciar o montanhismo. Além dissoas quedas de rochas nos picos afetados pelo permafrost são muito mais frequentes quando as temperaturas sobem e o degelo começa. Os cientistas descobriram uma correlação diária entre a frequência de quedas de rochas e a temperatura do ar; em média, apenas duas horas separam o aumento da temperatura e a subsequente queda de rochas. Outro estudo mostra que em algumas das faces da cordilheira do Mont Blanc, a taxa anual de erosão das paredes rochosas de 18,3 milímetros (3/4 de polegada) entre 2005 e 2022 é uma das taxas mais altas nos Alpes europeus. A mesma equipe também identificou que a queda de rochas entre 2016 e 2022 foi quase nove vezes maior que entre 2005 e 2014.

Mas o filho nativo da região também sempre tem em mente a grande comunidade alpina – desde montanhistas até populações de aldeias alpinas. “Ainda hoje, quando olho para uma face rochosa ou uma geleira”, diz ele, “penso nela primeiro como um alpinista e depois como um cientista”.

O geomorfólogo comunica o que aprendeu sobre os Alpes enquanto viaja entre França, Suíça e Itália, e apresenta as suas descobertas a pessoas que vivem ao ar livre, autoridades locais e escolas. A transformação das montanhas é altamente relevante para estações de esqui, proprietários de imóveis, operadoras de teleféricos, planejadores de infraestrutura e mochileiros, ressalta. Por exemplo, a aldeia de Brienz nos Alpes Suíços, a leste do Mont Blanc, encontra-se no caminho de uma encosta de montanha em desintegração composta por 42 milhões de pés cúbicos de detritos. É evacuado periodicamente devido a avalanches de rochas que se aproximam cada vez mais dele. Quando os especialistas tomam a decisão – com base em cálculos da velocidade de deslizamento das massas rochosas – os 80 residentes de Brienz arrumam o seu equipamento e abandonam o acampamento, como fizeram novamente este ano em 15 de novembro.

Nem todos os geomorfologistas que trabalham no tema de Ravanel – e até trabalham em estreita colaboração com ele – entendem a investigação científica como tão intimamente ligada ao bem-estar dos montanhistas recreativos como ele. “Somos acadêmicos e nosso objetivo é estudar montanhas, geleiras, seracs e morenas”, explica Philip Deline, também geomorfologista da Universidade de Savoy Mont Blanc. “Não é nosso trabalho dar conselhos aos amadores. Não sabemos o suficiente para dizer: ‘Use esta ou aquela trilha’”.

No entanto, a mensagem de Ravanel para os guias alpinos é respeitar a investigação que mostra quando e onde as quedas de rochas são mais prevalentes e reavaliar constantemente a capacidade técnica envolvida nas rotas. Até agora, eles têm feito isso, diz Jörn Heller, um guia alemão que conhece Ravanel e os seus colegas. Ele está grato pela pesquisa científica, diz ele, e a leva em consideração em seus cálculos. “As rotas que podíamos seguir há alguns anos em um determinado horário do dia agora precisam ser feitas mais cedo”, diz Heller. “Em julho e agosto, algumas rotas, como a Couloir, estão simplesmente fora de questão.”

A contribuição dos cientistas e a cautela dos guias, observa Heller, evitaram um aumento no número de mortes no Mont Blanc.

A pesquisa de Ravenel sobre a dinâmica do gelo e do terreno em grandes altitudes é apoiada por suas habilidades de escalada. Recentemente, Ravanel acessou o gelo de um pico do Mont Blanc que os laboratórios da universidade calcularam como o mais antigo já encontrado nas regiões alpinas: 6.250 anos.

“Neste gelo está a memória dos climas passados”, diz ele. “Agora está derretendo, o que significa que a montanha não tinha tão pouco gelo como agora há mais de 6.000 anos. Essa é a crise climática.”