Pas plantas deixadas por muito tempo no escuro geralmente ficam amareladas e morrem, mas os cientistas estavam surpreso ao descobrir minúsculas microalgas no Oceano Ártico, com até 50 metros de profundidade, podem realizar a fotossíntese quase na escuridão.
As microalgas estavam a 88 graus norte e começaram a fotossíntese no final de março, apenas alguns dias depois de a longa noite polar de inverno ter chegado ao fim nesta latitude. O sol mal aparecia no horizonte e o mar ainda estava coberto de neve e gelo, mal permitindo a passagem de luz. As condições típicas de luz exterior num dia claro na Europa são mais de 37.000-50.000 vezes a quantidade de luz exigida por estes ártico microalgas.
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Espera-se agora desvendar os segredos de como as algas sobrevivem quase na escuridão. Isto poderia aumentar a fotossíntese nas plantas cultivadas e prolongar as suas estações de crescimento em altas latitudes, mesmo no Reino Unido. Outro benefício poderia ser melhorar o crescimento das plantas em ambientes fechados, em estufas ou câmaras de crescimento empilhadas verticalmente, usando menos iluminação artificial. Talvez as culturas pudessem até ser cultivadas com luz limitada a bordo de naves espaciais em missões de longo prazo ou em colónias espaciais noutros mundos.
