O professor aposentado do ensino médio Howard Williams lembra-se de ter visto “uma árvore de goma literalmente explodir devido ao calor”.
Foi o início do incêndio na mina de carvão de Hazelwood, que começou em 9 de fevereiro de 2014, no meio de um verão quente e seco.
Williams diz que observou o fogo se espalhando pela mina em direção a um prédio administrativo da SEC.
Na época, Williams morava em Morwell, no Vale LaTrobe, em Victoria, separado da mina por uma cerca e uma rodovia.
Depois de ajudar sua esposa a evacuar, Williams ficou para trás, uma decisão que ele questionou em retrospecto. “Eu estava preocupado com o fogo queimando a reserva da rodovia do nosso lado”, ele diz. “Nossa propriedade tinha várias árvores grandes e muita serapilheira que eu estava molhando.”
Cerca de seis dias depois, o fogo continuou, com os bombeiros trabalhando para conter o enorme incêndio que tinha um suprimento quase ilimitado de combustível.
Perto dali, Williams tinha acabado de fazer algumas compras e estava caminhando de volta para seu carro “como sempre fazia”. Quando chegou lá, ele estava sem fôlego. Um alerta de emergência avisou sobre altos níveis de monóxido de carbono.
O incêndio na mina queimou por 45 dias, cobrindo Morwell e a área ao redor com fumaça. Por 27 desses dias, os níveis de poluição por partículas finas – chamadas PM2.5 – excederam a medida nacional de proteção ambiental.
Williams, um representante da comunidade na equipe de gerenciamento de emergência, estava preocupado. Diferentemente dos padrões definidos para trabalhadores de emergência, “a comunidade pode ser exposta a níveis mais altos de pequenas partículas, níveis mais altos de monóxido de carbono e outros gases perigosos”, ele diz.
Uma década depois, nova pesquisa publicada na revista Respirologia descobre que moradores de Morwell apresentaram sinais de envelhecimento pulmonar acelerado quatro anos após o incêndio.
O epidemiologista e ex-médico respiratório e professor emérito da Monash University, Michael Abramson, coescreveu o artigo. Ele foi o principal investigador do estudo de saúde de Hazelwood desde seu estabelecimento em 2014 até o final do ano passado.
Embora a análise não tenha mostrado um nexo causal, Abramson diz que há uma associação estatisticamente significativa entre a exposição às partículas finas na fumaça do incêndio, equivalente a 4,7 anos de envelhecimento pulmonar. “Em outras palavras, os pulmões desses participantes envelheceram mais rapidamente do que teriam se não tivessem sido expostos à fumaça”, ele diz.
No final de 2017, pesquisadores conduziram um teste clínico chamado “lavagem múltipla de nitrogênio por respiração” em 313 moradores de Morwell que foram expostos à poluição do incêndio da mina e 166 pessoas de Sale – uma cidade 50 km a leste – no início de 2018.
No teste, os participantes respiram 100% de oxigênio, enquanto um equipamento especializado mede o tempo que o nitrogênio leva para sair dos pulmões em várias respirações.
O método foi escolhido por sua capacidade de identificar sinais mais sutis de doença pulmonar, diz Abramson. Ele mede algo chamado “heterogeneidade da ventilação”, uma indicação de que partes dos pulmões não estão funcionando bem ao medir como os gases se misturam.
Em pessoas jovens com pulmões saudáveis, os gases tendem a se misturar de forma uniforme e eficiente, diz ele, em comparação com pessoas mais velhas e aquelas com doenças pulmonares.
Abramson diz que os resultados mostram uma associação entre a exposição à poluição do incêndio na mina e o aumento da heterogeneidade da ventilação – mistura menos eficiente – cerca de quatro anos após o evento, enquanto controlam outros fatores como idade, sexo, tabagismo e ocupação.
O artigo é um resultado do estudo de saúde de Hazelwood, uma série de investigações sobre os efeitos de longo prazo do incêndio na saúde da comunidade.
O Prof. Brian Oliver da University of Technology Sydney pesquisa doenças pulmonares e saúde ambiental, incluindo as consequências da exposição à poluição do ar. Ele diz que “qualquer forma de poluição do ar – e isso inclui gases e partículas – é ruim para a saúde pulmonar”.
É fácil ver os efeitos de curto prazo na saúde de eventos como incêndios, que são episódicos e envolvem níveis mais altos de exposição, diz Oliver. “Porque geralmente quando você tem uma exposição massiva, há uma grande corrida de pessoas, infelizmente, indo para hospitais com coisas como eventos cardíacos ou respiratórios”.
A longo prazo, os dados são frequentemente menos claros, embora “sabemos definitivamente que são maus”.
Dez anos depois, Williams diz que muitos na comunidade continuam sofrendo os efeitos psicológicos, sociais e de saúde causados pelo incêndio da mina Hazelwood.
“Ser exposto ao que as pessoas estavam naqueles 45 dias não poderia ter sido benéfico”, ele diz. “A dificuldade é que as pessoas mais severamente impactadas faleceram, e muitas delas faleceram de doenças pulmonares.”
