UMo céu da noite fica violeta, os animais do Pantanal se reúnem perto da água. Capivaras nadam em formação compacta, colhereiros-rosados adicionam manchas de rosa às margens do rio, o estrondo de uma onça pulsa da floresta.
Esta zona húmida tropical é a maior da Terra, estendendo-se por todo o Brasil, Paraguai e Bolívia, e sediando alguns dos maiores encontros de animais do mundo.
Agora, os cientistas dizem que a sobrevivência de todo o bioma está em risco.
“O Pantanal é como a Arca de Noé. É o lar de animais que estão desaparecendo… um lugar onde aqueles em risco de extinção podem sobreviver”, diz Pierre Girard, professor da Universidade Federal de Mato Grosso.
“Isso pode estar prestes a mudar”, ele diz. “O Pantanal, como o conhecemos, pode deixar de existir em breve.”
A extensão selvagem de 170.000 km² (42m acre) abriga um dos ambientes mais ricos em biodiversidade do mundo, com pelo menos 380 espécies de peixes, 580 tipos de pássaros e 2.272 plantas diferentes. É um dos principais refúgios para onças-pintadas e abriga uma série de espécies vulneráveis e ameaçadas de extinção, incluindo lontras gigantes de rio, tatus gigantes e araras azuis.
Mas há planos em andamento para reativar os planos para o Rio Paraguai, uma das principais artérias do Pantanal, que será transformada em rota de escoamento industrial para culturas como soja e açúcar.
Os defensores políticos dizem que a hidrovia reduziria os custos e o tempo de exportação de commodities agrícolas para a América do Norte, Europa e Ásia, mas os críticos alertam que sua criação — que envolve a construção de novos portos, possivelmente o endireitamento de curvas e meandros e dragagem em larga escala — causaria danos irreversíveis ao pântano e à sua vida selvagem.
“Parece um preço alto a pagar: destruir o Pantanal, um dos sistemas únicos do mundo, para reduzir o preço dos grãos”, diz Carolina Joana da Silva, professora da Universidade Estadual do Mato Grosso. “É uma guerra – uma guerra que arrisca a extinção.”
Dentro de um galpão de trabalho comunitário de pescadores em Cáceres, Elza Basto Pereira, de 64 anos, chefe da comunidade, diz que os materiais de construção começaram a chegar pelo rio há seis meses.
“Estradas estão sendo construídas para os portos planejados, e materiais estão sendo alinhados ao longo do rio; eles continuam chegando”, ela diz.
A ameaça do desenvolvimento, conhecida como Hidrovia Paraguay-Paraná waterwayassombra o Pantanal há décadas. As primeiras iterações – que envolviam dragagem e endireitamento de curvas de rios em centenas de locais – foram arquivadas pelo governo brasileiro em 2000 devido a preocupações ambientais.
Mas o esforço para desenvolver hidrovias através do pantanal continuou. Agora, especialistas acreditam que uma nova estratégia está sendo implantada, uma que vê seções do projeto aprovadas parte por parte.
“Os políticos e as empresas estão forçando o desmembramento”, diz Girard.
No ano passado, o governo brasileiro anunciou que o Rio Paraguaique drena o pântano por seis meses e depois o inunda pelo resto do ano, seria desenvolvido sob seu programa de aceleração de crescimento. Seu site diz que o projeto nacional tem “grande potencial para reduzir custos de transporte” e que “discussões estão sendo realizadas com a sociedade e as partes interessadas locais”.
O governo anunciou uma investimento de 81 milhões de reais [£11m] para dragagem, limpeza de vegetação e adaptação da sinalização do canal navegável. Licenças preliminares foram emitidas para a construção de duas instalações portuárias em Porto Esperança e Cáceres, que os oponentes dizem ser o primeiro passo para transformar a maior seção natural do Rio Paraguai em uma hidrovia projetada.
Lourenço Pereira Leite, 54, sits with Basto Pereira at the Cáceres fishing shed. They are part of the ribeirinhos (comunidade ribeirinha), que vive da pesca sustentável e da agricultura de pequena escala.
“Eles tentam nos enganar”, diz Pereira Leite. “Quando a hidrovia foi apresentada pela primeira vez nos anos 90, os apoiadores disseram que ela traria prosperidade – não trouxe. Em vez disso, começou a destruir o meio ambiente.
“Agora eles vêm novamente, com as mesmas palavras ‘progresso, progresso’, mas sabemos que isso marcará o fim da nossa pesca, das nossas famílias.”
O Pantanal, frequentemente chamado de “reino das águas”, é composto por mais de 1.200 rios e córregos, e a vasta biodiversidade depende do padrão sazonal de inundações. Cientistas temem que a dragagem e o aprofundamento criem, na prática, um “grande dreno”, desconectando o Rio Paraguai de sua planície de inundação e encolhendo a área úmida.
Cientistas alertam que isso pode destruir habitats aquáticos, populações de peixes, áreas de nidificação de pássaros e, consequentemente, afetar outras espécies ao longo da cadeia alimentar.
Entre os que correm maior risco estão o peixe-espada preto, o corvo-marinho-neotropical, o papa-formigas-do-mato-grossense e o peixe-cauda-de-loro-branco, de acordo com a Dra. Angélica Vilas Boas da Frota, bióloga local, embora mamíferos maiores, como onças-pintadas, também possam ser afetados pelo declínio das populações de peixes.
As zonas húmidas também são de importância global para o clima. Apesar de cobrirem apenas 5-8% da superfície terrestre da Terra, elas poderiam armazenar até 30% do carbono terrestre. O Pantanal é um sumidouro crítico de carbono, mas a dragagem perpétua – que seria necessária para a passagem das barcaças, devido ao sedimento arenoso ao longo do leito do rio – levaria à liberação de gases de efeito estufa, contribuindo ainda mais para o aquecimento global.
O risco de incêndios florestais também poderia aumentar, mas tais preocupações não estão sendo ouvidas, dizem cientistas. “O Brasil vê a Amazônia como sua carta de baralho ambiental internacional”, diz Girard, enquanto o Pantanal continua esquecido.
Perto de Tucum, Edna Luiz Dias, de 55 anos, grelha um pacu recém-pescado. Sua casa de palafitas de madeira é cercada por árvores e plantas nativas. “Não preciso de muito dinheiro – só dos peixes, dos pássaros, das frutas, da natureza”, ela diz.
“Mas esta hidrovia pode levar tudo isso embora. Já posso sentir o rio mudando.”
Com seus rios profundamente sinuosos e pântanos espessos, esta parte do Pantanal, perto de Cáceres, continua pouco povoada por humanos, mas Porto Esperança já vê os efeitos das grandes barcaças no rio.
Um porto existente agora é usado para transportar ferro. O mineral deixa uma fina camada de pó vermelho nas terras e árvores da vila de pescadores. Há oito comunidades indígenas vivendo no Pantanal, das quais pelo menos a reserva do povo Guató seria diretamente afetada ao tornar o rio navegável, cientistas dizem.
“As barcaças já afetaram o meio ambiente, espalhando ferro sobre a água, nosso solo, nossas plantas”, diz Natalina Silva Oliveira Mendez, 50. “Adicionar o novo porto e criar a Hidrovia será um desastre.”
Os empresários locais, no entanto, dizem que a hidrovia – que eles esperam que facilite o transporte durante todo o ano – trará desenvolvimento econômico e riqueza para a região. Adilson Reis é engenheiro de Cáceres e trabalha como consultor no projeto. Ele prevê que ele estará operacional até 2026.
“À medida que nos desenvolvemos, é necessário aumentar as opções de transporte. Durante anos, a hidrovia ficou paralisada”, diz o homem de 75 anos. “Quero que a cidade de Cáceres, como uma pessoa que nasceu aqui, cresça. Acho que a hidrovia trará prosperidade.”
Ele concorda que o meio ambiente é uma preocupação, mas diz que certas condições podem ser impostas – como limitar o tamanho das barcaças – para mitigar o risco.
Em resposta a este artigo, o ministério brasileiro de portos e aeroportos disse que as preocupações levantadas sobre danos ambientais eram “opiniões” sem “elementos científicos para apoiá-las”, e que um debate para cada projeto seria realizado. O ministério do meio ambiente e mudanças climáticas não respondeu aos pedidos de comentários.
Entre os ribeirinhos, o consenso é que a Hidrovia vai sim seguir em frente, mas eles não estão dispostos a abrir mão de seu modo de vida secular.
“A sociedade não quer nos ouvir porque aí eles podem criar o que quiserem – barragens, hidrovias, portos”, diz Luiz Dias.
“Mas eu quero que o mundo saiba que estamos aqui – e que eu vou ficar e lutar pela minha vida e pelo Pantanal.”
