Em 2006, um fungo mortal começou a matar colônias de morcegos nos Estados Unidos. Agora, um economista ambiental vinculou a perda deles à morte de mais de 1.300 crianças.
O estudo, publicado na Science na quinta-feiradescobriu que os fazendeiros aumentaram dramaticamente o uso de pesticidas após a mortandade de morcegos, o que por sua vez foi ligado a um aumento médio de mortalidade infantil de quase 8%. Excepcionalmente, a pesquisa sugere uma ligação causal entre o bem-estar humano e o dos morcegos.
“Isso é muito raro – obter estimativas boas, empíricas e fundamentadas de quanto valor a espécie está fornecendo”, disse o economista ambiental Charles Taylor, da Harvard Kennedy School, que não estava envolvido no estudo. “Colocar números reais nisso de forma confiável é difícil.”
A crise das colônias de morcegos começou em 2006, quando um fungo chamado Pseudogymnoascus destructans pegou carona da Europa para os EUA. P destrutivos cresce em morcegos hibernando no inverno, brotando como penugem branca em seus narizes. Pode extinguir uma colônia de morcegos em tão pouco quanto cinco anos.
Quando Eyal Frank, professor assistente da Universidade de Chicago, soube da doença, chamada síndrome do nariz branco, ele percebeu que era um experimento natural perfeito para demonstrar o valor de um morcego. Os morcegos comem 40% ou mais do seu peso corporal em insetos todas as noites, incluindo muitos cortar pragas. O que significaria o desaparecimento deles?
Nas áreas infectadas, ele descobriu que os agricultores compensaram a perda de morcegos aumentando significativamente o uso de inseticidas – em 31,1% em média.
Em seguida, Frank analisou a mortalidade infantil – uma métrica comumente usada para julgar o impacto de toxinas ambientais. Condados infectados tiveram uma taxa de mortalidade infantil 7,9% maior, em média, do que condados com morcegos saudáveis, apesar do uso de pesticidas estar dentro dos limites regulatórios. Isso equivale a 1.334 mortes infantis extras.
Frank testou outros fatores que poderiam explicar plausivelmente o aumento de mortes: desemprego, epidemia de opioides, clima, diferenças entre mães ou a introdução de culturas geneticamente modificadas, mas nenhum deles explicou o aumento do uso de pesticidas ou o aumento de mortes infantis. Ele passou um ano “chutando os pneus do estudo”, e os resultados se mantiveram. Ele forneceu “evidências convincentes”, disse ele, “de que os fazendeiros responderam ao declínio de morcegos insetívoros, e essa resposta teve um impacto adverso na saúde de bebês humanos”.
É incomum que um estudo desse tipo sugira causalidade, não apenas correlação, disse Taylor.
“Muitos artigos que tentam vincular pesticidas a resultados são correlacionais por natureza”, disse Taylor. “Pessoas que são expostas a mais pesticidas, por exemplo, podem ter outros fatores de risco – como, trabalhadores rurais são expostos a uma série de outros riscos socioeconômicos que podem explicar por que pode haver diferentes resultados de saúde.”
A síndrome do nariz branco, no entanto, essencialmente cria um ensaio controlado randomizado: como a disseminação da síndrome do nariz branco foi monitorada de perto, Frank pôde comparar condados que perderam seus morcegos com aqueles que a doença ainda não havia atingido. “A doença do morcego não era esperada e não deveria ter como alvo preferencial certos grupos em detrimento de outros”, disse Taylor.
Vários estudos recentes mostraram como o colapso populacional de vida selvagem pode ter efeitos colaterais inesperados para as pessoas. Em junho, Frank e outro pesquisador estimou que o colapso da população de abutres da Índia pode ter resultado em 500.000 mortes humanas – porque sem as aves necrófagas para comer carne podre, a raiva e outras infecções proliferaram.
As descobertas sobre o uso de pesticidas também ecoam pesquisas anteriores, incluindo um estudo de Taylor. Nos EUA, as cigarras emergem em massa em intervalos de 13 a 17 anos. Taylor descobriu que uso de pesticidas aumentou na temporada de cigarrasassim como a mortalidade infantil. Pessoas nascidas em anos de cigarra tiveram notas mais baixas em testes e eram mais propensas a abandonar a escola.
O professor de história da Columbia, David Rosner, que passou a carreira investigando toxinas ambientais, disse que o estudo se junta a um conjunto de evidências que remontam à década de 1960 de que os pesticidas afetar negativamente a saúde humana. “Estamos despejando esses materiais sintéticos em nosso ambiente, sem saber nada sobre quais serão seus impactos”, disse ele. “Não é surpreendente – é apenas um pouco chocante que descubramos isso todo ano.”
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