Uma pequena vespa parasita deu vida a uma das espécies de aves mais raras do mundo, matando um inseto invasor que ameaçava a sua sobrevivência.
A bandeira dos Wilkins mora na Ilha Nightingale, parte do grupo Tristão da Cunha; o arquipélago habitado mais remoto do mundo. Ele come o fruto do Phylica arbóreaa única árvore nativa da ilha.
Mas por volta de 2011, os cientistas começaram a notar sinais de um visitante indesejável. Uma cochonilha invasiva sugadora de seiva foi, ao que parece, introduzida acidentalmente na ilha pelos humanos. Esses insetos secretam melada, o que estimula o crescimento de um fungo fuliginoso que enfraquece e eventualmente mata Phylica arbórea. A chegada deles ameaçou destruir a floresta e a pequena população de pássaros que estava com ela.
A notícia foi devastadora para os cientistas que estudam e protegem o passarinho amarelo, pois seu número vem sofrendo. Enormes tempestades em 2019 destruíram grande parte da floresta, e pesquisas antes da tempestade descobriram que restavam apenas cerca de 120 casais reprodutores da ave.
A RSPB, o Centro Internacional de Agricultura e Biociências, a Agência de Pesquisa Alimentar e Ambiental e o Governo de Tristão da Cunha traçaram um plano pouco ortodoxo para salvar as estamenhas, libertando uma pequena vespa parasitóide chamada Microterys nietneri, o que impede a reprodução das cochonilhas. Eles também criariam um viveiro de árvores para aumentar o número de árvores e melhorar a biossegurança na ilha para impedir a chegada de espécies invasoras no futuro.
Mas primeiro, as vespas tiveram de sobreviver à viagem desde Londres – quase um mês por terra, mar e ar. Dr. Norbert Maczey, entomologista do CABI, disse: “As vespas enfrentaram uma jornada épica. Em primeiro lugar, um voo de Londres para a Cidade do Cabo, num saco térmico, seguido de uma estadia forçada num quarto de hotel no âmbito da quarentena da Covid de um funcionário. Em seguida veio uma viagem de barco de uma semana até Tristão, com temperaturas às vezes caindo abaixo de zero. Finalmente, houve mais uma viagem de barco até a Ilha Nightingale. Parecia que a sorte e o tempo estavam contra nós, mas algumas vespas conseguiram”.
Menos de 10% das vespas sobreviveram à viagem, mas em abril de 2021 ocorreu a primeira soltura, e houve mais nos dois anos seguintes. Lentamente, uma população de vespas começou a se estabelecer.
Os cientistas acreditam que as vespas ajudaram a salvar as aves da extinção. Pesquisas realizadas em fevereiro deste ano mostraram que, apesar da perda de aproximadamente 80% da floresta, ainda existem cerca de 60 a 90 pares de bandeirolas de Wilkins em Nightingale. Embora a população tenha diminuído, a floresta recuperou no curto período desde que as vespas foram libertadas, e os cientistas pensam que o número de bandeirolas deverá estabilizar e terá uma oportunidade de recuperar ao longo dos próximos anos.
David Kinchin-Smith, gestor do projeto dos territórios ultramarinos do Reino Unido da RSPB, afirmou: “Este projeto mostra o que pode ser alcançado para reverter o destino de uma espécie ameaçada. Determinação firme, conhecimento ecológico e uma grande ajuda de sorte contribuíram para o sucesso deste trabalho, mas esperamos que nós, e as vespas, tenhamos dado às bandeirolas uma tábua de salvação muito necessária.”
