Fou Vonnetta West, a nuvem de fumaça subindo no céu do lado de fora de sua casa na cidade de Conyers, Geórgiaera um sinal não apenas de risco imediato – mas de um perigo que se escondia à vista de todos há anos.
A pluma foi resultado de um acidente na empresa química de piscinas e spa BioLab, na cidade de quase 20.000 residentes cerca de 25 milhas a leste de Atlanta. Dezenas de milhares de pessoas foram afetadas por uma ordem de evacuação para aqueles que estavam imediatamente próximos ou por uma ordem mais ampla de abrigo no local para aqueles que estavam mais distantes. O cheiro de cloro espalhou-se por grande parte da área de Atlanta.
Para West, 50 anos, foi também um alerta, já que o BioLab foi palco de um acidente industrial pela terceira vez nas últimas duas décadas. West, uma consultora em construção de comunidades não violentas que mora em Conyers há 15 anos, disse que o incidente a fez perceber que “há uma instalação que pode ser potencialmente muito prejudicial no meu quintal… Isso me lembrou da necessidade de cuidar uns dos outros, pessoas acima do lucro.”
West disse que podia ver a fumaça da fábrica saindo do deque de sua casa quando ela estava em seu auge, no domingo à tarde. Embora ela viva fora da zona de evacuação em forma de triângulo, nas imediações do incêndio que as autoridades anunciado nessa época, ela levou a sério a sugestão de ficar em sua casa.
Como muitos, ela recorreu às redes sociais para aconselhar seus vizinhos a ficarem parados enquanto a fumaça e o odor de cloro se espalhavam da cidade de Conyers para locais a dezenas de quilômetros de distância, seguindo os ventos predominantes. Mas ela também desabafou suas frustrações.
“Também trabalharei para garantir que esta instalação NÃO REABRA”, postou West no Twitter/X, referindo-se ao BioLab.
Separadamente, outro residente de Conyers, chamado Shelly Thompson, reuniu mais de 1.500 assinaturas, a maioria da área metropolitana de Atlanta, em um site Change.org. petição Segunda-feira, para “Fechar o Laboratório Bio em Conyers, Geórgia, para Saúde e Segurança Ambiental [sic]”.
Uma pessoa quem assinou escreveu: “O Biolab deveria ter sido fechado anos atrás. Eles são perigosos e o seu padrão de negligência mostra que eles têm pouca consideração pelas precauções de segurança.” Outro escreveu: “Estou assinando esta petição para acabar com a poluição ambiental que afeta meu bairro”.
O incêndio químico fez com que as autoridades ordenassem a evacuação de parte da cidade e um “abrigo no local” para Rockdale, o condado vizinho. Relatos de odores semelhantes a cloro e vídeos e fotos mostrando uma névoa espessa ricocheteou na área metropolitana na segunda-feira, de Atlanta a oeste até o condado de Gwinnett a nordeste.
As autoridades também revisaram suas ordens à medida que o incidente se desenrolava. Na noite de domingo, o condado disse ao hospital Piedmont Rockdale para evacuar seus pacientes. Dois foram transferidos para Newton, a quase 16 quilômetros de distância, mas em poucas horas o condado disse ao hospital para “se abrigar no local” também, disse a porta-voz Sarah Teach. Nenhum residente do condado chegou ao hospital com problemas de saúde resultantes do incêndio, acrescentou Teach.
Para West, o incêndio foi mais um insulto à injúria.
Tal como muitos georgianos, ela ainda estava a lidar com as consequências da Furacão Helenajá que uma sobrinha que morava a menos de duas horas a leste de Augusta provavelmente ficaria sem água por várias semanas. “Eu estava perguntando a ela: ‘Precisamos enviar coisas para você?’” West disse. “Tudo é agravado. É muito estressante e traumático para as pessoas.”
Nem todos fora da zona de evacuação ficaram em casa na segunda-feira.
Angela, que preferia usar apenas o primeiro nome, morou em Conyers, Geórgia, durante toda a sua vida; agora com “mais de 50 anos”, ela disse que ela e o marido não tinham “nenhum outro lugar para ir” enquanto nuvens de fumaça se espalhavam sobre sua cidade e além – então eles foram trabalhar.
Os dois puderam ver a fumaça laranja e preta do BioLab a vários quilômetros de seu quintal no domingo. A enorme onda ficou menor na tarde de segunda-feira e ficou quase toda branca. Naquela época, não havia incêndio na fábrica da BioLab, mas os produtos químicos que interagiam com a água continuavam a produzir fumaça, de acordo com a chefe dos bombeiros do condado de Rockdale, Marian McDaniel.
Ângela, que preferiu usar apenas o primeiro nome, disse que o irmão teve que evacuar a casa porque mora na área triangular batizada pelo município. O Conyers estava praticamente vazio na tarde de segunda-feira, mas algumas pessoas circulavam em seus carros, e ela encontrou um restaurante de frango aberto para o almoço. Seu local de trabalho também recebia entregas da FedEx e da Amazon.
Entre amigos e familiares, ela disse: “Tem muita gente frustrada […] Eles se sentem como [Bio Labs] não deveria ter permissão para permanecer no condado de Rockdale.
A Kik Consumer Products – empresa controladora da BioLab, localizada em Lawrenceville, Geórgia – não respondeu às perguntas do Guardian sobre a causa do incêndio ou outros problemas e, em vez disso, repetiu uma declaração publicada em seu site. siteafirmando: “Nossa principal prioridade é garantir a segurança da comunidade”.
Entretanto, a agência de gestão de emergências da Geórgia emitiu um declaração indicando que a Agência Federal de Proteção Ambiental (EPA) está “monitorando a qualidade do ar em busca de cloro e compostos relacionados. É improvável que os níveis químicos causem danos à maioria das pessoas.”
Isso não tranquilizou alguns moradores.
“‘Improvável’? O que isso significa? disse Oeste.
O pessoal de Conyers já havia passado por dois incidentes semelhantes no BioLab – em 2004 e 2020.
Peter Stolmeier mora em Conyers há 15 anos. Ele estava satisfeito porque no final da tarde de segunda-feira o céu estava clareando perto de sua casa, mas também estava preocupado com o histórico da BioLab.
“Quase todas as pessoas com quem conversei localmente ou não concordam que as fábricas podem ser perigosas, mas três vezes que tenho na memória é demais para qualquer um”, escreveu ele por e-mail. “Espero que desta vez as lições sejam aprendidas para outras instalações, mas que esta nunca mais seja aberta.”
