Cpastor da igreja Damien Hophand, que vive na ilha de Malekula em Vanuatu com sua esposa e dois filhos, viu uma mudança no suprimento de água da comunidade recentemente – e não é bem-vinda. “Os poços são salgados”, diz Hophand. “Não é adequado para beber.”
Enquanto muitos no arquipélago de 83 ilhas de Vanuatu obtêm toda a sua água de canos, alguns, como Hophand, têm que suplementar isso com água de um poço ou bomba. À medida que a crise climática força o nível do mar vai subir e ventos de ciclone agitam as baíasa água do mar está infiltrando-se nas fontes de água subterrânea de ilhas baixas, contaminando o abastecimento e ameaçando a saúde das comunidades.
“No passado, os poços ficavam longe da água do mar”, diz Hophand, cuja comunidade de Unua depende de três poços que ficam a não mais de 10 metros da costa. “Agora, o mar está se movendo para mais perto de onde os poços estão.”
Cerca de 100 milhas ao sul, na ilha de Moso, conhecida por suas praias imaculadas, a comunidade da vendedora de mercado Rita Vano está vivenciando o mesmo. “Na vila não há manguezais, então você pode ver claramente o nível do mar se movendo para o interior.”
Os níveis do mar no sudoeste do Pacífico estão a subir a um ritmo mais rápido do que em qualquer outro lugar do mundo, cerca de 4mm por ano, de acordo com a agência meteorológica da ONU.
A intrusão de água salgada – quando as águas do mar se movem para a terra – é “uma ameaça iminente”, e uma que provavelmente se tornará um problema maior, diz Tim Foster, diretor de pesquisa do Institute for Sustainable Futures da University of Technology Sydney. Em 2017, ele visitou 150 fontes de água subterrânea em 11 ilhas em Vanuatu e descobriu que aproximadamente 10% “tinham níveis de salinidade que provavelmente estariam além do que as pessoas aceitariam como uma fonte de água potável”. Agora, isso provavelmente será pior.
Na ilha de Efate, que abriga a capital de Vanuatu, Port Vila, na maré alta a água lava a vegetação exuberante da ilha, elevando os rios para encontrar as estradas. Carros e bicicletas avançam lentamente com apreensão. Daisy Unguna, uma assistente de pesquisa, está coletando amostras do rio e de poços que atendem à comunidade de Blacksands, nos arredores da cidade. Unguna faz parte de um projeto financiado pelo governo australiano na qualidade das águas subterrâneas na nação insular do Pacífico.
O Dr. Krishna Kumar Kotra, supervisor e diretor de pesquisa de Unguna, prevê que comunidades mais para o interior acabarão sendo afetadas pela intrusão de água salgada — e nem tudo isso se deve ao aumento das marés.
“O bombeamento excessivo de água subterrânea também contribui”, diz ele. “Ele exerce pressão abaixo do solo e puxa água salgada para o litoral aquíferos. À medida que a população cresce, também aumenta a necessidade de retirar mais água do solo, aumentando a prevalência da intrusão de água salgada.”
As máquinas de dessalinização são muitas vezes inacessíveis para as autoridades insulares. Apenas mais de um terço das famílias dependem da água da chuva, de acordo com o Vanuatu National Statistics Office. A chuva é canalizada por meio de tubos de grandes tanques nos telhados para grandes tanques.
“Aqueles que têm seu próprio tanque de água pessoal, como nós, podem administrar nosso consumo, mas é um grande problema para o resto da nossa comunidade, especialmente quando há uma longa estação seca”, diz Vano, explicando que sua comunidade de 200 pessoas depende de sete tanques de água. Quando o tanque está vazio, as pessoas recorrem à água de poço que sabem que está contaminada por causa do gosto “salgado” e “azedo”, ela diz. “Geralmente, os adultos a fervem antes de beber, mas as crianças apenas bebem diretamente do poço.”
Uma seca agravada pela intrusão de água salgada apresentaria “um grande problema real”, diz Brecht Mommen, especialista em água, saneamento e higiene da Unicef em Vanuatu. “Isso significa [communities] provavelmente terão que se mudar. Mas mesmo que se mudem, onde podem acessar água subterrânea se torna cada vez mais problemático”, ele acrescenta.
O ministro das mudanças climáticas do país, Ralph Regenvanu, disse à mídia em 2022 que o governo estava planejando realocar dezenas de comunidades costeiras nos próximos anos como resultado da crise climática.
Pequenos estados insulares em desenvolvimento, como Vanuatu, são os mais vulneráveis às ameaças climáticas. Mesmo quando os períodos de seca diminuem e a chuva pode ser coletada, muitas vezes ela está contaminada com bactérias E. coli, de acordo com dados do departamento de recursos hídricos. Isso pode ser captado pela chuva conforme ela desce para os tanques, ou introduzido pelas mãos das pessoas conforme elas coletam a água.
Pessoas que faltam ao trabalho ou à escola por causa de diarreia não é incomum, diz Sofia Lardies, gerente de qualidade de programa da ONG World Vision. “Todas as doenças transmitidas pela água são muito comuns aqui”, diz ela. As doenças diarreicas são responsáveis por mais de 25 mortes por 100.000 no país e são a maior causa de morte de crianças menores de cinco anos.
Em vilas como Hophand, os telhados de palha não são adequados para água da chuva e os sistemas de água encanada nem sempre funcionam. “Precisamos de outra fonte”, ele diz.
A Unicef e outras ONGs estão trabalhando com o governo de Vanuatu e fornecendo financiamento para garantir água potável segura no país.
Enquanto isso, Hophand diz que mais e mais moradores de Unua estão tendo que andar mais de uma milha morro acima para procurar água potável segura. “Este é um problema real”, ele diz.
Reportagem adicional de Christopher Malili
