Quando os cientistas demonstraram que um pequeno peixe tropical – o bodião-limpador – podia reconhecer-se num espelhoO primeiro pensamento do Prof. Culum Brown foi: “essa é a coisa mais legal de todas”.
Brown, um ecologista que pesquisa o comportamento e a inteligência dos peixes na Universidade Macquarie de Sydney, diz que o teste de autorreconhecimento no espelho — desenvolvido na década de 1970 — é considerado o padrão ouro para evidências de autoconsciência visual em animais.
Na Universidade da Cidade de Osaka estudarum pequeno número de peixes teve uma marca colocada sob suas gargantas enquanto estavam sob anestesia. Quando receberam um espelho, os peixes orientaram seus corpos para ver a marca e tentaram esfregá-la raspando-se em pedras.
Primatas, elefantes e golfinhos já passaram no teste. Mas o resultados em peixes provou ser tão controverso que levou cinco anos para o artigo ser publicado.
Mesmo assim, muitos cientistas se recusaram a aceitar os resultados.
Brown diz que a resposta “mostra lindamente” o preconceito contra a ideia de peixes serem inteligentes – particularmente quando partes da comunidade científica pensaram, “Merda! O teste de auto-reconhecimento do espelho está quebrado”.
Globalmente, os peixes são os animais mais consumidos (estima-se que 1,1 – 2,2 trilhões são capturados anualmente). Eles também são o animal de estimação mais comum e um dos principais animais usados em pesquisas científicas e médicas. No entanto, Brown diz que a maioria do público mal os considera animais.
Nas últimas décadas, pesquisadores demonstraram que, junto com a autoconsciência visual, certas espécies têm a capacidade de aprender, lembrar, sentir dor e formar relacionamentos. Muitas dessas qualidades implicam senciência, a capacidade de sentir experiências positivas e negativas.
“A ciência está tão à frente da sociedade que será necessária uma mudança monumental no comportamento humano para alcançá-la”, diz ele.
Por exemplo, Brown diz que o equívoco popular de que os peixes têm memória curta não tem “absolutamente nenhum fundamento”. pesquisa sobre tubarões descobriram que eram criaturas inteligentes e curiosas, com memórias longas.
Ele está entre um grupo de cientistas e filósofos que assinaram o Declaração de Nova York sobre a consciência animal no início deste ano, que tenta preencher a lacuna entre ciência e sociedade. Com base em evidências, a declaração diz que há “pelo menos uma possibilidade realista de experiência consciente em todos os vertebrados (incluindo répteis, anfíbios e peixes)”.
O exame do teste do espelho levou a mais estudos, incluindo um publicado esta semana mostrando que o bodião-limpador usará um espelho para verificar seu tamanho antes de decidir se deve atacar outro peixe. Os peixes agora têm a melhor evidência apoiada de qualquer animal para auto-reconhecimento de espelho, diz Brown, mas “as pessoas ainda não acreditam”.
As implicações para a experimentação científica
A dor nos peixes, uma consideração importante para o bem-estar animal, também é contestada.
O professor associado Nick Ling, ecologista de peixes da Universidade de Waikato, diz que é difícil saber se um peixe está sentindo dor “porque você não pode perguntar a ele”.
Mas descobrir é importante, principalmente porque o uso do peixe-zebra em experimentos médicos e científicos “aumentou enormemente”, diz ele.
Mais de cinco milhões O peixe-zebra é usado anualmente em pesquisas para estudar doenças humanas, genética, fisiologia e desenvolvimento de medicamentos.
“Você pode manter milhares deles no laboratório, de forma muito simples e barata”, diz Ling.
Ling diz que a pesquisa sobre se os peixes experimentam sensações como dor ou medo evoluiu muito nas décadas desde que James Rose, um zoólogo, argumentava que os peixes eram incapazes de sentir dor dada a sua estrutura cerebral diferente da dos humanos.
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Desde então, pesquisas prolíficas foram realizadas por Professora Lynne Sneddon na Universidade de Gotemburgo forneceu evidências de que alguns peixes ósseos, como a truta arco-íris, experimentam respostas corporais e comportamentais consistentes com dor. Por exemplo, trutas injetadas com veneno de abelha foram observadas balançando de um lado para o outro e aumentaram sua taxa de respiração branquial.
Ling diz que há necessidade de estudos semelhantes em outros peixes. “Há muitas preocupações públicas sobre como algumas dessas espécies carismáticas, como os grandes tubarões, são tratadas atualmente.”
Os tubarões não parecem possuir células nervosas, chamadas nociceptores, que permitem a sensação de dor, mas isso não é motivo para tratá-los mal, diz ele.
‘Consciência e dor são coisas complexas’
Embora Ling aceite que algumas espécies sentem dor, ele é cauteloso ao generalizar.
“Os peixes são um grupo incrivelmente diverso”, ele diz. Há milhares de espécies que vão desde enormes peixes-lua do oceano até peixes minúsculos de apenas alguns milímetros de comprimento.
Em biologia, conceitos como dor e senciência não são binários ou diretos, ele diz. “Essas coisas que tentamos entender em outros animais, como sentimentos e emoções e consciência e dor são coisas realmente complexas, porque o único animal que conhecemos que experimenta essas coisas somos nós mesmos.”
O psicólogo Dr. Michael Philipp, da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia, diz que as atitudes das pessoas em relação ao bem-estar animal são influenciadas por suas próprias percepções da capacidade do animal de pensar e sentir.
Por exemplo, sua pesquisa mostra que a aceitabilidade da eutanásia aumenta para animais que são “deliciosos de comer”, mas diminui para aqueles considerados “bonitos”. Ele diz que outras pesquisas mostram que quando os animais são categorizado como alimento ou animais experimentaismotiva as pessoas a negar as capacidades cognitivas desses animais.
Países e regiões estão começando a reconhecer a senciência animal, com a Nova Zelândia e o ACT estendendo isso aos peixes.
Na Nova Zelândia, especialistas estão levantando questões agora sobre o início da senciência em peixes. A maioria dos peixes-zebra usados em pesquisas são juvenis e especificamente excluídos da proteção sob o Animal Welfare Act. Mas o conselho do Comitê Consultivo Nacional de Ética Animal diz que há “evidências convincentes que sugerem que os peixes se tornam sencientes bem antes da transição de larvas para adultos”.
Brown diz que, embora os argumentos sobre a senciência, dor e percepção dos peixes possam parecer complexos, o resultado é direto. “Se eles têm a capacidade de sofrer e sentir coisas negativas, então temos a obrigação de impedir isso sempre que nos depararmos com isso”, ele diz.
“Você trataria o peixe como trataria qualquer outro animal – uma vaca, um gato, um cachorro ou um pássaro – com o mesmo tipo de decência e respeito pela vida daquele animal.”
Esta história foi produzida com o apoio de uma bolsa de viagem da Associação de Jornalistas Científicos da Austrália.
