Os guardas florestais estão transformando o “triângulo da morte” da RDC em uma próspera reserva de vida selvagem | República Democrática do Congo

Rraiva Sylvain Musimi tinha acabado de se levantar do seu café da manhã ao redor da fogueira quando os rebeldes abriram fogo. Era de manhã cedo, na umidade de meados de janeiro do parque nacional de Upemba. Dezesseis supostos membros da milícia Bakata Katanga, rostos pintados de tinta de guerra branca, surpreenderam o grupo de quatro guardas florestais a apenas 5,5 milhas (9 km) do acampamento base de Upemba.

Musimi, 50, foi baleado quatro vezes na coxa, mas conseguiu fugir para o mato. Um colega mais jovem, que estava mais perto da fogueira, foi morto a tiros.

“Eu poderia ter escolhido outro emprego”, diz Musimi, de pé dentro de uma vila abandonada em Lusinga, que os rebeldes destruíram em 2004, quando a insegurança era muito pior. “Mas eu queria me tornar um ecoguarda para o bem do meu país, e para que meus filhos pudessem ver os animais no parque um dia.”

Upemba, que fica no sudeste do República Democrática do Congo (RDC), outrora repleta de vida selvagem. No seu auge, acreditava-se que dezenas de milhares de elefantes vagavam pelo parque, que era o maior da África quando os administradores coloniais belgas o criaram em 1939. Leões, zebras e outros mamíferos eram abundantes. Upemba ainda cobre uma área enorme – maior que o Líbano – compreendendo pântanos, savanas e dedos retorcidos de floresta de galeria, que se aglomeram ao redor de rios. No entanto, foi nessa região selvagem que os rebeldes de Bakata Katanga se refugiaram em 1998.

A presença da milícia, que busca a independência da região de Katanga, rica em minerais, no Congo, transformou grandes seções do parque – assim como o território fora dele – em uma zona proibida que os moradores costumavam chamar de “o triângulo da morte”. Isso também levou a uma onda de caça ilegal. Muitos dos guardas florestais de Upemba, que não foram pagos durante as turbulentas guerras do Congo no final dos anos 1990 e início dos anos 2000, se voltaram para a caça ilegal para sobreviver.

“Fomos forçados a matar os animais”, diz Girlage Kappia, um guarda florestal de 62 anos que nasceu no parque, acrescentando que lhe dói refletir sobre a antiga glória do parque.

Os anos de negligência do governo e conflito de milícias quase exterminaram os grandes animais. No final dos anos 2000, os leões desapareceram. Os elefantes foram caçados até que restaram apenas cerca de 150. E o número de zebras em Upemba – o único lugar na RDC onde elas são encontradas na natureza – caiu para um perigosamente baixo número de 35.

A instabilidade e a violência há muito tempo atormentam os esforços de conservação na RDC, onde grupos armados usam extensões ininterruptas de selva ou savana como esconderijos. Rebeldes do M23 apoiados por Ruanda controlar grandes seções do parque nacional de Virungaque é conhecida internacionalmente por seus gorilas da montanha.

“Upemba não é conhecida por ninguém – não temos gorilas”, brinca a gerente do local de Upemba, Christine Lain, de seu escritório em Lusinga, situado em um planalto de alta altitude.