Onde o Reino Unido enterrará o lixo nuclear por 100.000 anos?

Um tom repetitivo — blip, blip, blip — é o lembrete sonoro de que estamos em uma das instalações nucleares mais perigosas do mundo: Sellafield.

Esse som — pulsando nos alto-falantes dentro da cavernosa usina de manuseio de combustível — é um sinal de que tudo está funcionando como deveria.

Isso é reconfortante porque Sellafield, em Cumbria, é o lar temporário da grande maioria dos resíduos nucleares radioativos do Reino Unido, bem como do maior estoque de plutônio do mundo.

Esses resíduos são o produto de reações que acionam as usinas nucleares do Reino Unido e são altamente radioativos.

Ele libera energia que pode penetrar e danificar as células do nosso corpo, e “permanece perigoso por 100.000 anos”, explica Claire Corkhill, professora de gerenciamento de resíduos radioativos na Universidade de Bristol.

Sellafield está ficando lotado – e especialistas dizem que não temos escolha a não ser encontrar um novo lugar para manter esse material seguro.

A energia nuclear também faz parte da missão declarada do governo para “energia limpa até 2030”. Mais energia nuclear significa mais lixo nuclear.

Dentro da planta de manuseio de combustível de Sellafield, observamos por trás de um vidro revestido de chumbo de um metro de espessura enquanto operadores controlam remotamente braços robóticos.

Eles manobram joysticks no que parecem grandes controles de videogame retrô, enquanto os braços puxam barras de combustível nuclear usadas — ainda incandescentes e altamente radioativas — dos pesados ​​contêineres de metal nos quais chegaram.

Esta operação complexa nunca para. Sellafield funciona 24 horas por dia com 11.000 funcionários. Custa mais de £ 2 bilhões por ano para manter o local funcionando, e ele compreende mais de 1.000 prédios, conectados por 25 milhas de estrada.

No entanto, nos últimos anos, surgiram dúvidas sobre a segurança e a integridade física do site.

Um dos seus mais antigos silos de armazenamento de resíduos está atualmente vazando líquido radioativo no solo. Essa é uma “recorrência de um vazamento histórico” que a Sellafield Ltd, a empresa que opera o local, diz ter começado na década de 1970.

Sellafield também enfrentou questões sobre sua cultura de trabalho e adesão às regras de segurança. A empresa está atualmente aguardando sentença após se declarar culpada, em junho, de acusações relacionadas a falhas de segurança cibernética.

Uma investigação do Guardian revelou que os sistemas do site foram hackeados, embora o Escritório de Regulamentação Nuclear tenha dito que não havia “nenhuma evidência de que qualquer vulnerabilidade tenha sido explorada” pelos hackers.

Tudo isso lançou uma sombra sobre uma operação que, além de receber resíduos nucleares recém-criados, também abriga várias décadas de material radioativo muito mais antigo.

O local não produz ou reprocessa mais nenhum material nuclear, mas foi aqui que começou a corrida para produzir plutônio para armas nucleares no auge da Guerra Fria.

“Era o alvorecer da era nuclear”, diz Roddy Miller, diretor de operações de Sellafield. “Mas, como era uma corrida, não se pensava muito no armazenamento seguro a longo prazo dos materiais residuais que eram produzidos.”

O silo de armazenamento com vazamento, que foi construído na década de 1960, é apenas um dos prédios que agora precisa ser esvaziado para que o material dentro dele possa ir para silos mais modernos. O prédio foi projetado apenas para ser preenchido, e Sellafield diz que seus planos de limpar o local e demolir o prédio são a opção mais segura.

A chefe de recuperações do local, Alyson Armett, ressalta que, sem uma “solução permanente” para os resíduos nucleares, os planos de desativação podem ser adiados.

O plano atual para essa solução permanente é enterrar os resíduos profundamente no subsolo.

Uma busca complicada – tanto científica quanto politicamente – está em andamento por um lugar onde ele possa ser trancado permanentemente longe da humanidade.

“Precisamos isolá-lo de futuras populações ou mesmo civilizações, é esse o prazo que estamos considerando”, diz o professor Corkhill.

Ela estuda como resíduos radioativos podem ser tornados seguros para armazenamento por períodos extremamente longos e está buscando a substância mais estável e inerte na qual os resíduos nucleares podem ser “cozidos”.

“Nós o transformamos em um sólido – vidro, cerâmica ou um material que é exatamente como as rochas das quais o urânio veio originalmente”, ela explica. Em Sellafield, o nível mais alto de resíduos radioativos é estabilizado de forma semelhante antes de ser armazenado no local.

O plano para armazenamento subterrâneo permanente é conter esse lixo sólido em uma série de barreiras semelhantes a bonecas russas. O vidro, envolto em aço, será protegido em concreto e, então, enterrado sob as próprias barreiras da Terra – camadas de rocha sólida.

A questão é: onde ficará essa instalação?

Seis anos atrás, comunidades na Inglaterra e no País de Gales foram convidadas a se manifestar se estariam dispostas a considerar a construção de uma unidade de descarte perto de sua cidade ou vila.

Os locais potenciais precisarão da geologia ideal – rocha sólida o suficiente para criar essa barreira permanente. No entanto, eles também precisam de algo que pode ser mais difícil – uma comunidade disposta.

Há incentivos financeiros para que as comunidades participem dessa discussão. Até agora, cinco se apresentaram. Duas já foram descartadas. Allerdale em Cumbria foi considerada inadequada porque não havia base sólida suficiente. Então, em setembro, os vereadores em South Holderness, em Yorkshire, se retiraram após uma série de protestos locais.

Cientistas do governo estão avaliando as três comunidades restantes que estão atualmente na disputa. Geólogos têm realizado testes sísmicos – procurando por aquela rocha impermeável tão importante.

Uma das comunidades que estão sendo consideradas fica bem próxima do local de Sellafield, em West Cumbria, em Seascale.

O vereador local David Moore diz que o complexo industrial fica “logo ali na rua e é o maior empregador da área”.

Ele acrescenta: “Acho que é por isso que a conversa aqui é diferente. Já somos os anfitriões do lixo. E todos nós queremos encontrar um local mais seguro para ele.

“Tenho sete netos que moram nesta comunidade e quero que eles vivam em um ambiente seguro.”

Ainda não está claro se Mid Copeland, a área em consideração que inclui Seascale, terá a rocha certa. A pesquisa e a consulta aqui – e em outros locais sendo considerados – estão em seus estágios iniciais e programadas para durar pelo menos uma década.

Enquanto isso, a conversa continua e cada comunidade considerada para uma instalação de disposição geológica (GDF) agora recebe cerca de £ 1 milhão por ano em investimentos enquanto os testes científicos iniciais são realizados.

O Sr. Moore faz parte de um comitê chamado parceria GDF. Ele inclui moradores locais, governo local e representantes da Nuclear Waste Services, que é o órgão governamental por trás deste projeto.

Essas parcerias visam manter o processo transparente e garantir que as pessoas locais estejam bem informadas. Elas também decidem como o dinheiro é gasto.

Se um GDF for construído aqui, diz o Sr. Moore, haverá bilhões de libras investidas na área. “Se vamos sediar isso em nome do Reino Unido, a comunidade deve se beneficiar”, diz ele.

Também na lista estão South Copeland, novamente na costa de Cumbria, e um local na costa leste em Lincolnshire, onde houve uma série de protestos pacíficos, mas furiosos.

No Halloween de 2021, em Theddlethorpe, uma das vilas locais, vários moradores usaram seus jardins para colocar espantalhos anti-depósito nuclear, inspirados por uma ideia do grupo de pressão Guardiões da Costa Leste, que está fazendo campanha contra a instalação de descarte.

Ken Smith, da vizinha Mablethorpe, é membro do grupo de campanha e da parceria local do GDF.

Ele acha que a abordagem do governo para encontrar um local de descarte de resíduos nucleares “fede”.

O Sr. Smith está preocupado que as vozes dos mais afetados possam não ser ouvidas e diz que não está claro como a opinião local será medida no final da consulta.

O Departamento de Segurança Energética e Net Zero afirma que um GDF fornecerá “descarte seguro e de longo prazo dos resíduos radioativos mais perigosos”.

O Prof. Corkhill está convencido de que um GDF é a solução mais segura. “Nós extraímos urânio das rochas no solo, obtemos energia delas e [this disposal facility essentially means] elas são devolvidas ao solo novamente”, ela diz.

“Esse urânio está presente nessas rochas há bilhões de anos. Ele foi empurrado e puxado, espremido e aquecido, exposto à água e ao ar. Mas o urânio ainda está trancado com segurança.”

Na Finlândia, uma instalação chamada Onkalo já foi construída e poderá receber seus primeiros resíduos nucleares no próximo ano.

Locais para três outros sites ao redor do mundo também foram escolhidos, na Suíça, Suécia e França. Eles estão em vários estágios de desenvolvimento.

No Reino Unido, a busca, os estudos e as consultas continuam. Somente quando eles forem concluídos e algum tipo de avaliação final do apoio da comunidade, como um referendo, tiver ocorrido, a construção de um GDF começará. O mais cedo que qualquer resíduo poderia ser colocado dentro dele é estimado para ser durante a década de 2050.

Até lá, ele continuará armazenado e gerenciado em Sellafield.

“Nós nos beneficiamos da energia nuclear neste país há 70 anos, mas ainda estamos muito atrasados ​​na limpeza do legado que foi deixado para trás”, diz o professor Corkhill.

“Quando começamos a pensar em uma nova geração de energia nuclear, precisamos pensar nos resíduos agora.”