Os salmões nadarão livremente por uma grande bacia hidrográfica perto da fronteira entre Califórnia e Oregon pela primeira vez em mais de um século, já que o maior projeto de remoção de barragens da história dos EUA está quase concluído esta semana.
Trabalhadores romperam as últimas barragens em uma seção importante do Rio Klamath na quarta-feira, abrindo caminho para que o rio corra sem obstruções.
As equipes usaram escavadeiras para remover represas de pedra que estavam desviando água a montante de duas represas, Iron Gate e Copco No 1, ambas já quase completamente removidas. A cada escavação, mais e mais água do rio conseguia fluir pelo canal histórico. O trabalho deu ao salmão uma passagem para faixas-chave de habitat bem a tempo para a temporada de desova do salmão chinook, ou salmão-rei, no outono.
“Outro muro caiu hoje. As represas que dividiam a bacia agora se foram e o rio está livre”, disse Frankie Myers, vice-presidente da Tribo Yurok, que passou décadas lutando para remover as represas e restaurar o rio.
“Nosso dever sagrado para com nossos filhos, nossos ancestrais e para conosco mesmos é cuidar do rio, e os eventos de hoje representam o cumprimento dessa obrigação”, disse Myers em um comunicado.
A demolição ocorre cerca de um mês antes da conclusão da remoção de quatro imponentes represas no Klamath, como parte de um movimento nacional para permitir que os rios retornem ao seu fluxo natural e restaurar ecossistemas para peixes e outros animais selvagens.
Até fevereiro, mais de 2.000 represas foram removidas nos EUA, a maioria nos últimos 25 anos, de acordo com o grupo de defesa American Rivers. Entre elas estavam as represas no Rio Elwha, no estado de Washington, que flui do parque nacional Olympic para o Estreito de Juan de Fuca, e a Represa Condit no Rio White Salmon, um tributário do Columbia.
“Estou animado para passar para a fase de restauração do Rio Klamath”, disse Russell “Buster” Attebery, presidente da Tribo Karuk, em uma declaração. “Restaurar centenas de quilômetros de áreas de desova e melhorar a qualidade da água ajudará a dar suporte ao retorno do nosso salmão, uma fonte de alimento saudável e sustentável para várias Nações Tribais.”
O salmão é cultural e espiritualmente significativo para a tribo, assim como para outros animais da região.
O Klamath já foi conhecido como o terceiro maior rio produtor de salmão na costa oeste. Mas depois que a empresa de energia PacifiCorp construiu as represas para gerar eletricidade entre 1918 e 1962, as estruturas interromperam o fluxo natural do rio e interromperam o ciclo de vida do salmão da região, que passa a maior parte de sua vida no oceano Pacífico, mas retorna aos seus rios natais para desovar.
A população de peixes diminuiu drasticamente. Em 2002, um surto bacteriano causado pela baixa água e temperaturas quentes matou mais de 34.000 peixes, principalmente salmão chinook. Isso deu início a décadas de advocacia de tribos e grupos ambientais, culminando em 2022, quando reguladores federais aprovaram um plano para remover as represas.
Desde então, a menor das quatro represas, conhecida como Copco No 2, foi removida. As equipes também drenaram os reservatórios das outras três represas e começaram a remover essas estruturas em março.
Ao longo do Klamath, as remoções de barragens não serão um grande golpe para o fornecimento de energia. Em capacidade máxima, elas produziram menos de 2% da energia da PacifiCorp — o suficiente para abastecer cerca de 70.000 casas. A energia hidrelétrica produzida por barragens é considerada uma fonte de energia limpa e renovável, mas muitas barragens maiores no oeste dos EUA se tornaram um alvo para grupos ambientais e tribos por causa dos danos que causam aos peixes e ecossistemas fluviais.
O projeto deveria custar cerca de US$ 500 milhões, pagos pelos contribuintes e contribuintes do PacifiCorps.
Dennis Linthicum, senador republicano do estado do Oregon, se opôs ao projeto de remoção de barragens, dizendo que ele remove locais importantes para armazenamento de água, controle de enchentes e prevenção de incêndios.
“Temos pescarias, incubatórios que estão em funcionamento e os salmões vão para lá há anos, e de alguma forma isso ‘não é bom o suficiente’”, ele disse. “O salmão tem que continuar subindo além da represa, além de JC Boyle, para fazer história”, ele continuou, observando uma represa rio acima.
Não está claro o quão rápido o salmão retornará aos seus habitats históricos e o rio se recuperará. Já houve relatos de salmão na foz do rio, iniciando sua jornada fluvial. Michael Belchik, analista sênior de política hídrica da Tribo Yurok, disse que estava esperançoso de que eles passariam pela barragem Iron Gate em breve.
“Acho que teremos alguns sucessos iniciais”, disse ele. “Estou bem confiante de que veremos alguns peixes indo acima da represa. Se não este ano, então com certeza no ano que vem.”
Há outras duas represas em Klamath mais acima, mas elas são menores e permitem que o salmão passe por escadas de peixes, uma série de piscinas pelas quais os peixes podem saltar para passar pela represa.
Mark Bransom, presidente-executivo da Klamath River Renewal Corporation, entidade sem fins lucrativos criada para supervisionar o projeto, observou que levou cerca de uma década para que a tribo Lower Elwha Klallam começasse a pescar novamente após a remoção das barragens de Elwha.
“Não sei se alguém sabe com certeza o que isso significa para o retorno dos peixes”, ele disse. “Levará algum tempo. Você não pode desfazer 100 anos de danos e impactos em um sistema fluvial da noite para o dia.”
