UMNo topo de um antigo carvalho na propriedade Knepp em East Sussex, uma cegonha branca fez um ninho desalinhado. pássaros foram manchetes em 2020 quando, após uma ausência de séculos no Reino Unido, o primeiro filhote chocou. Junto com bisões, castores e águias-de-cauda-branca, as cegonhas são uma das muitas espécies reintroduzidas na Grã-Bretanha nas últimas décadas em um esforço para restaurar os animais aos ecossistemas onde eles tinham sido dizimados. O carvalho, por outro lado, está aqui continuamente há 12.000 anos.
Mas o ecologista Charlie Gardner está preocupado que um deles possa não ter futuro aqui – e é o carvalho. Em 2050, O clima de Londres pode ser semelhante ao de Barcelonacom longos períodos de seca no verão. Essas árvores antigas não foram projetadas para prosperar nessas condições. “Mais e mais árvores individuais morrerão e o sucesso reprodutivo cairá”, diz Gardner. Em todo o mundo, milhões de criaturas que enfrentam temperaturas sem precedentes e perda de habitat estão se movendo. A crise climática está fazendo com que uma vasta gama de espécies – de algas a borboletas, de piolhos de madeira a pássaros – se desloquem para o norte. As espécies estão viajando para o norte a uma taxa média de 17 km por década, de acordo com Pesquisa de 2011. Essa média equivale a 20 cm por hora – duas a três vezes mais rápido do que as estimativas anteriores.
Algumas criaturas mova-se mais rápido – a borboleta vírgula, por exemplo, tem viajado para o norte por cerca de 11 km por ano. Mas as árvores estão no outro extremo da escala. Não tendemos a pensar nelas como migratórias: ao contrário de insetos, pássaros e mamíferos, elas crescem lentamente e têm raízes no solo. Mas as florestas também fazem movimentos lentos ao longo de gerações e séculos, à medida que mudas semeadas em climas temperados têm sucesso e aquelas em condições mais severas falham. O problema delas agora é uma questão de velocidade: muitas árvores plantadas hoje não atingirão a maturidade por 100 anos e as mudanças causadas pela emergência climática são rápidas demais para que as árvores se ajustem. Diante desse problema, Gardner é um dos crescentes ecologistas e cientistas que propõem uma solução radical e controversa: ajudamos as árvores em sua marcha.
“Se a suposição é que as coisas vão ficar do jeito que estão – elas não vão”, diz Gardner. “A lição da mudança climática é que o futuro não será como o passado.”
Impactos na ecologia florestal
O problema do calor das árvores já é urgente. Na seca de 2022, o Royal Botanic Gardens em Kew perdeu mais de 400 árvores. Em um ano normal, ele perde 30. O carvalho inglês, a faia comum, a bétula prateada e o azevinho são particularmente vulneráveis a temperaturas mais altas e períodos de seca mais longos, e mais da metade de todas as espécies de árvores em Kew estão em risco devido à crise climática, mostram as pesquisas. À medida que o mundo esquenta, as árvores jovens e recém-estabelecidas no sul da Inglaterra serão entre os primeiros afetadas, com queda no novo crescimento e aumento da mortalidade durante secas de verão mais frequentes e intensas.
Nos EUA, os carvalhos vermelhos do norte e os abetos balsâmicos estão a mostrar sinais claros de movendo-se para o nortecom impactos significativos na ecologia florestal. O noroeste do país poderá em breve estar muito quente para árvores de bordo-de-açúcar, onde durante séculos o povo indígena Abenaki considerou sua seiva um presente de seu criador.
Quando fica muito quente, as árvores começam a adoecer: os sinais de estresse incluem morte do dossel, crescimento reduzido, descoloração das folhas e, em alguns casos, morte. Modelos mostram sob uma trajetória de pior caso de cerca de 4°C de aquecimento até 2100, bétulas, freixos, carvalhos e olmos podem ser vulneráveis em várias regiões da Grã-Bretanha na década de 2080. Esses dados vêm com altos níveis de incerteza – diferentes projeções climáticas nos dizem coisas diferentes sobre como as árvores responderão. “Não podemos ter certeza sobre nenhuma espécie”, diz Andrew Stringer, chefe de planejamento ambiental e florestal da Forestry England.
Conservacionistas divididos
Na floresta de East Sussex, canções de melros e chiffchaffs podem ser ouvidas das árvores. No futuro, elas podem ser acompanhadas pelos cantos de cigarras e grilos do Mediterrâneo. Gardner está entre os ecologistas que acreditam que devemos tornar as florestas inglesas mais resistentes a ondas de calor e secas introduzindo espécies do sul.
Esta prática é chamada de “migração assistida” ou colonização assistida – e é divisiva. Os conservacionistas há muito argumentam contra a introdução de espécies não nativas. Fazer isso é interferir na natureza, dizem eles – e arriscar acidentalmente trazer espécies invasoras que podem causar grandes danos para ambientes nativos.
Mas outros dizem que esses argumentos não conseguem lidar com a velocidade ou o tamanho da mudança causada pelo aquecimento climático.
O órgão de vigilância ambiental do governo do Reino Unido, a Natural England, criou uma força-tarefa para ver como a migração assistida poderia funcionar. “É a primeira vez que conseguimos falar abertamente sobre mover coisas”, diz Sarah Dalrymple, uma ecologista de conservação da Liverpool John Moores University, que faz parte da força-tarefa. “No início da minha carreira, a narrativa era toda sobre restaurar linhas de base passadas, e então, conforme me tornei mais independente na minha pesquisa, percebi que isso é impossível – não podemos mais fazer isso. Estamos mudando tanto o clima, temos que ser um pouco mais inventivos.”
Alguns cientistas defendem a mudança de espécies individuais centenas de quilômetros para o norte, dentro do país e do exterior. Kew sugeriu que suas espécies mais vulneráveis ao clima poderiam ser substituídas por amieiro ibérico (de Portugal e Espanha), pinheiro de Montezuma (da América Central) e carvalho-colher (do México). O sul da Inglaterra poderia ser o lar de arbustos de folhas duras e pequenas árvores típicas de paisagens secas no sul da França, que lidam melhor com incêndios florestais, bem como carvalhos do sul da Europa que podem lidar melhor com calor extremo do que aqueles nativos do Reino Unido.
Outros dizem que ecossistemas inteiros devem ser translocados, movendo várias espécies de uma vez. James Bullock, do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido, diz que uma variedade de florestas ou pastagens “piloto” de estilo mediterrâneo poderiam ser criadas no sul da Grã-Bretanha e, então, implementadas mais amplamente nas próximas décadas.
“Podemos querer experimentar uma variedade de ecossistemas e ver quais estão respondendo bem conforme o clima muda. É um experimento”, ele diz. O grande desafio é que não sabemos o que o futuro reserva. Um habitat que prospera no sul da Grã-Bretanha em 2050, em 2070 pode não ser mais apropriado. “As condições continuarão mudando”, diz Bullock. “Temos que começar a abordar essas questões e pensar sobre elas cuidadosamente, em vez de apenas dizer ‘é um pouco perigoso’, ‘é um pouco preocupante’ e deixar isso de lado.”
De acordo com um relatório da Comissão Florestala mudança climática é uma questão significativa para a silvicultura global: “Não fazer nada”, dizem os pesquisadores, “não é uma opção sensata”.
Stringer, da Forestry England, acredita que as previsões de doenças generalizadas em árvores são “pessimistas” – mas diz que é “uma excelente ideia” aumentar a diversidade de espécies dentro de uma floresta.
Os silvicultores comerciais já estão se preparando para a mudança. Em um local em Kent chamado Floresta Agradáveleles estão trazendo sementes de tília e carpa de folhas pequenas de árvores-mãe da França, e uma espécie mediterrânea de amieiro da Itália. Em outros locais, eles esperam obter sementes de carvalho séssil da França, porque elas serão usadas em condições mais quentes e secas.
Translocações de espécies nativas da Europa são relativamente seguras, diz Stringer, porque essas espécies coevoluíram juntas. Muitas espécies do norte da Europa teriam colonizado naturalmente o Reino Unido se não fosse pelo Canal. Espécies de mais longe têm mais probabilidade de se tornarem invasoras e causar danos porque evoluíram em um nicho ecológico diferente.
Consequências não intencionais
Muitos conservacionistas estão preocupados com as consequências não intencionais da migração assistida – e sua irreversibilidade. “A mudança em massa de ecossistemas não pode ser desfeita, então deve ser um último recurso”, diz Andrew Allen, do Woodland Trust. “Nossa vida selvagem florestal frequentemente depende de árvores nativas: por exemplo, bem mais de 300 espécies são completamente dependentes de nossos carvalhos nativos”, ele acrescenta. Allen acredita que devemos priorizar ajudar as árvores nativas a se adaptarem às mudanças no clima, incentivando a regeneração natural, expandindo e conectando florestas existentes e apoiando os proprietários de terras para melhorar a saúde de suas florestas.
“A mudança climática fará com que a composição de algumas florestas mude ao longo do tempo. Isso não significa que devemos simplesmente substituir espécies de outros lugares do mundo”, ele diz.
A ideia de migração assistida foi lançada pela primeira vez na década de 1980, mas não foi devidamente debatida até duas décadas depois. Devido à falta de pesquisa nessa área e a uma aversão de longa data à movimentação de espécies, os resultados da migração assistida ainda são amplamente desconhecidos. Existem poucos estudos de caso confiáveis, especialmente para as propostas mais extremas de mudança de ecossistemas por atacado.
“Quando temos exemplos de migração assistida, geralmente é com espécies com as quais estamos trabalhando que estão absolutamente à beira da extinção e ficaram sem outras opções”, diz Darymple. Em 2016, uma tartaruga de pântano criada em cativeiro da Austrália Ocidental foi movido 200 milhas ao sul, para pântanos onde nunca viveram antes, depois que especialistas disseram que era a única maneira de garantir a sobrevivência de longo prazo da espécie. Acreditava-se que era a primeira vez que uma espécie vertebrada era movida para um novo habitat devido à crise climática.
“Há um pouco de inércia na conservação. De certa forma, somos bem nomeados – somos conservadores como uma comunidade com ‘c’ minúsculo”, diz Darymple. Ela quer ver a migração assistida explorada mais cedo, trabalhando com espécies antes que suas populações se tornem tão pequenas que se tornem doentes, e colocando mais pesquisas sobre o que pode funcionar.
“Você nunca pode se livrar de todos os riscos, mas também há risco na inação. Temos que equilibrar o risco de fazer coisas contra a perda dessas espécies do ecossistema”, ela diz. “O risco da inação está aumentando a cada dia.”
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