Edilberto Morales cultiva cacau, o ingrediente-chave do chocolate, na selva Lacadon, no sul México por décadas. Normalmente, ele colhe cerca de 1.000 kg de vagens de cacau por ano, mas produziu apenas metade disso no ano passado, devido à seca. Foi uma das piores colheitas de sua vida.
“As mudanças climáticas nos afetaram muito”, diz Morales, da cidade de Maravilla Tenejapa, em Chiapas, perto da fronteira com Guatemala. “A falta de chuva afeta diretamente a solidificação da flor. Sem chuva, as vagens do cacau não se desenvolvem em estações de calor intenso. Nesta parcela, costumávamos colher 1.000 kg por ano em média; a mudança mais drástica foi na última colheita em 2024, quando colhemos 500 kg.”
O cacau, uma cultura cultivada à sombra, é nativo do México e seu consumo remonta a mais de 3.000 anos, quando os povos maias, toltecas e astecas cultivavam cacaueiros, embora apenas o cacaueiro A alta sociedade asteca tinha permissão para consumir bebidas de cacau.
Após a chegada violenta dos conquistadores espanhóis ao continente no século XVI, o cacau chegou à Europa, e os italianos criaram alguns dos primeiros doces de chocolate com açúcar. Mais tarde, países como Gana, Costa do Marfim e Indonésia começaram a produzir o grão, junto com o México, o 14º maior produtor de cacau.
Séculos depois, o futuro do chocolate está em dúvida e uma profusão de problemas está afetando significativamente as colheitas em todo o mundo. A crise climática, que traz um clima cada vez mais volátil e extremo, está afetando os rendimentos à medida que os padrões de precipitação mudam e os níveis dos rios mudam, enquanto as esperanças de que organismos geneticamente modificados (OGM) podem salvar o chocolate ainda não deram frutos.
Mesmo que tal avanço aconteça – os avanços tecnológicos ajudou criar cacaueiros resistentes a uma bactéria fúngica destrutiva – uma crise intergeracional mais ampla se aproxima à medida que os jovens migram cada vez mais para as cidades, deixando os agricultores com menos filhos para segui-los e aprender o conhecimento da produção de cacau.
O preço do cacau atingiu um Máxima de 46 anos no ano passado devido à escassez de oferta e previsões de novos déficits, com os exportadores da Costa do Marfim perto de deixar de pagar seus contratos por falta de grãos. Em agosto de 2023, o preço de uma tonelada de cacau em o mercado internacional era de US$ 3.400 (£ 2.600). Em julho deste ano, era de quase US$ 8.400, após atingir máximas de cerca de US$ 10.000 em abril, quando o mercado foi turbinado pela especulação financeira.
O aumento dos preços não mostra sinais de abrandamento e a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional dos EUA alertou em 2018 que grande parte da produção de cacau poderia ser eliminada até 2050.
“Não chove mais como antes”, diz Tomas Salas, um produtor de cacau de Maravilla. “Tudo mudou. A última colheita foi menos da metade dos outros anos. A chuva vem e vai; não podemos prever. É muito difícil prever como será o ano. Estamos nos adaptando mudando as datas de plantio e colheita, mas tem sido muito difícil para toda a família.”
A oeste de Maravilla, fora da cidade de Tapachula, Eder Herrera, produtor de cacau e presidente da a cooperativa Rayen dos produtores de cacau, enfrenta os mesmos problemas. “Sinto que este ano é um dos anos mais quentes até agora”, ele diz. “Estamos em uma panela de pressão.”
Herrera diz que as estações secas são mais longas, mas mesmo quando a chuva chega, o clima continua “muito quente” após atingir as máximas recentes de 42°C. Ele também aponta como o desmatamento rápido afetou negativamente a evaporação da chuva.
Eos agricultores que trabalham na Herrera ejido (uma área de terra comunal) produz cacau desde a década de 1970, quando cerca de 600 hectares (1.500 acres) eram cultivados com cacau e árvores frutíferas. Agora, há cerca de 200 hectares. Fazendas também foram devastadas por uma infecção fúngica que atingiu o pico em 2007 em Chiapas, e muitos agricultores desistiram depois perdas de até 90%.
Alguns passaram a produzir mel, café e frutas como manga e coco. Outros arrasaram suas terras para criar gado. Mas Herrera está se apegando à profissão do pai e ensinando ao filho, Gestor Denilson, a arte do cultivo do cacau. “Se tivermos boas chuvas, teremos boas colheitas”, ele diz, desafiadoramente.
Em algumas métricas, é um bom momento estar no negócio do cacau. O preço do cacau para agricultores como Herrera aumentou 50% de 2023 para 2024 e está definido em um mínimo de US$ 70 a tonelada – embora isso permaneça muito longe do preço do mercado internacional. Os moradores locais em Chiapas ainda são propensos a pechinchar – ou pelo menos tentam. “Não há mais chance de que possa ser tão barato”, diz Herrera.
Ele se uniu ao Aliança da Floresta Tropical para ajudar a mover as fazendas na cooperativa em direção a práticas de negócios mais inteligentes e formas regenerativas de agricultura que tenham menos impacto ambiental. Isso inclui usar métodos de conservação como replantar árvores da floresta tropical para fornecer mais sombra às árvores de cacau, diminuindo assim a temperatura e a evaporação.
Santiago Monterrosa, membro do conselho da Rayen, diz: “Por meio da Rayen e do treinamento que a Rainforest Alliance fornece, podemos fazer mais.” Uma nova área de fermentação e secagem está sendo construída com o apoio da Rainforest Alliance. “Teremos melhores instalações para melhorar a qualidade da nossa colheita”, acrescenta Monterrosa.
No entanto, a relativa falta de interesse dos mexicanos mais jovens apresenta um golpe duplo, juntamente com a quebra climática, que põe ainda mais em risco o futuro do chocolate. Em 2014, um relatório avisado que o número de adultos com mais de 60 anos poderia aumentar de 21 para cada 100 crianças em 2005 para 167 para cada 100 crianças até 2051.
“Os jovens nas comunidades onde trabalhamos tendem a migrar para a parte norte do país e para os EUA em busca de melhores salários”, diz Julio Salazar, fundador da marca mexicana de chocolate Jangala. “Se eles concordam em trabalhar nas cidades onde o cacau é cultivado, eles exigem pagamento semelhante ao que é oferecido nas cidades para trabalhar como operários.”
Para ajudar a garantir que o conhecimento envolvido no cultivo do cacau seja transmitido de geração em geração, Jangala realiza workshops em Maravilla e Soconusco, mais perto de Tapachula. Maria Forero, consultora da Jangala, diz que isso ajuda a criar laços e a continuar as tradições familiares de administração da selva, cultivo e fermentação de cacau.
De volta a Maravilla, no entanto, Morales ainda não viu nenhum entusiasmo renovado entre a geração mais jovem para seguir seu ofício. “Há pouco interesse entre os jovens porque eles querem viver em cidades e não valorizam o trabalho de campo”, ele diz. “Eles veem isso como muito esforço.”
