Durante anos, cientistas e líderes ambientais vêm alertando que o Grande Lago Salgado está caminhando para um declínio catastrófico.
Agora, novas pesquisas apontam que as margens dessecadas do lago também estão se tornando uma fonte cada vez mais significativa de emissões de gases de efeito estufa. Cientistas calcularam que partes secas do leito do lago liberaram cerca de 4,1 milhões de toneladas de dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa em 2020, com base em amostras coletadas ao longo de sete meses naquele ano.
O estudo delespublicado no mês passado no periódico One Earth, sugere que o Grande Lago Salgado – que é o maior lago de água salgada do hemisfério ocidental – e outros lagos salinos em declínio ao redor do mundo podem se tornar grandes contribuintes de emissões que causam o aquecimento climático. A pesquisa também se soma a uma terrível lista de consequências ambientais trazidas pelo declínio precipitado do lago.
No ano passado, grupos ambientais e comunitários processado Utah autoridades sobre falhas em salvar o famoso lago de um colapso irreversível. Nas últimas décadas, à medida que mais e mais água foi desviada do lago para irrigar terras agrícolas, alimentar a indústria e regar gramados, um relatório do ano passado estimou que o lago perdeu 73% da sua água e 60% da sua superfície. O seu declínio foi acelerado por aquecimento global e um mega-seca no sudoeste dos EUA.
O declínio do lago expôs um leito de lago empoeirado atado com arsênico, mercúrio, chumbo e outras substâncias tóxicas que ameaçam aumentar as taxas de doenças respiratórias, doenças cardíacas e pulmonares e cânceres. À medida que seu volume diminui, o lago também está se tornando mais salgado e inabitável para moscas nativas e camarões de salmoura. Eventualmente, cientistas alertaram que ele pode ser incapaz de sustentar os 10 milhões de pássaros migratórios e animais selvagens que o frequentam.
“Acho que os impactos na qualidade do ar, os impactos em aves migratórias e outros animais selvagens são talvez mais urgentes, localmente”, disse Soren Brothers, curador de mudanças climáticas no Royal Ontario Museum do Canadá, que liderou o estudo. “Mas especialmente em um momento em que todos nós estamos tentando encontrar maneiras de reduzir nossa pegada de carbono, enquanto Salt Lake City está trabalhando para reduzir as emissões, este lago dessecante está adicionando um pouco disso de volta.”
Outras pesquisas documentaram emissões de outros lagos salinos, incluindo o Mar de Aral na Ásia Central, embora mais pesquisas sejam necessárias para entender completamente a extensão. Tanto lagos salinos quanto de água doce podem atuar como sumidouros de carbono, ele observou – em alguns casos, prendendo enormes quantidades de carbono em seus sedimentos. Mas, à medida que a crise climática acelera o declínio desses lagos, eles podem começar a liberar grandes quantidades de dióxido de carbono que, por sua vez, podem exacerbar o aquecimento global, criando um ciclo de feedback vicioso.
Os irmãos disseram que esperam que o estudo incentive os pesquisadores a fazer mais medições de emissões em todo o Grande Lago Salgado e ao redor dele para entender melhor a quantidade de dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa que ele está absorvendo e emitindo.
“Acredito que esta pesquisa acrescenta apenas mais uma razão a uma longa lista de razões pelas quais deveríamos trabalhar para preservar o lago”, disse John C Lin, cientista atmosférico e diretor associado do Wilkes Center for Climate Science and Policy da Universidade de Utah.
Em um estudar publicado em junho, Lin e seus colegas também descobriram que a exposição à poluição de partículas do leito do lago era maior para os moradores das ilhas do Pacífico e hispânicos, e menor entre os moradores brancos – provavelmente porque comunidades minoritárias e de baixa renda têm mais probabilidade de ficar no caminho da poeira levada pelo vento do lago. Preservar os níveis do lago diminuiria a poluição por poeira e reduziria as disparidades raciais gritantes na exposição à poluição do ar, descobriram os pesquisadores.
“Agora há muita atenção no lago e isso me dá esperança”, ele disse. “Porque a crise galvanizou a comunidade para tentar fazer algo.”
Ele faz parte de uma equipe de pesquisadores que está ajudando a mudar o destino do lago até 2034, quando Utah estiver definido para hospedar o Inverno Olimpíadas. “Há muitos olhos em Utah e Salt Lake City agora. Então temos que fazer direito.”
