Controlar o metano fornece nossa melhor, e talvez única, alavanca para reduzir as temperaturas globais máximas nas próximas décadas. Isso ocorre porque ele é limpo do ar naturalmente apenas uma década ou mais após a liberação. Portanto, se pudéssemos eliminar todas as emissões de metano das atividades humanas, a concentração de metano retornaria rapidamente aos níveis pré-industriais. Essencialmente, os humanos liberaram mais de 3 bilhões de toneladas de metano na atmosfera nos últimos 20 anos. Anular essas emissões em uma ou duas décadas nos economizaria 0,5 °C de aquecimento. Nenhum outro gás de efeito estufa nos dá tanto poder para desacelerar a crise climática.
Se a Terra continuar aquecendo, no entanto, reduzir as emissões das atividades humanas pode não ser suficiente. Também podemos precisar combater as maiores emissões de metano na natureza, incluindo o aquecimento de pântanos tropicais e o degelo do permafrost do Ártico. As maiores emissões naturais de metano vêm de pântanos e florestas sazonalmente inundadas nos trópicos – como a floresta amazônica brasileira que visitei recentemente na reserva de desenvolvimento sustentável Mamirauá – e espera-se que aumentem com o aquecimento. Os pântanos tropicais produzem tanto metano porque são ambientes quentes, úmidos (por definição) e com baixo teor de oxigênio, perfeitos para o crescimento de micróbios emissores de metano.
Na minha viagem mais recente para lá, há um ano, em julho, o fenômeno El Niño [warming of sea surface temperatures] estava se fortalecendo e o Atlântico tropical estava assando. As temperaturas do oceano na costa da Flórida chegou aos níveis de 40 °C (104 °F) em banheiras de hidromassagem – próximo às temperaturas sugeridas para cozinhar salmão e às temperaturas mais altas da superfície do oceano medidas.
Águas quentes do oceano no Atlântico tropical frequentemente trazem seca para a Amazônia. Sentei-me em um barco na reserva Mamirauá com meu anfitrião brasileiro, o hidrólogo Ayan Fleischmann, que dirige a pesquisa climática lá. “A seca pode estar chegando”, ele disse e acrescentou: “Os níveis de água várias centenas de quilômetros rio acima em uma estação de monitoramento em Tabatinga, Brasil, já estão tão baixos quanto nunca”. Era difícil imaginar a seca enquanto flutuávamos entre as árvores durante as enchentes sazonais.
“As piores secas da Amazônia acontecem em anos de El Niño com águas quentes do Atlântico”, disse Fleischmann. A principal região oceânica é aproximadamente o cinturão do equador até Cuba e o sul da Flórida. A seca extrema desencadeada pelo El Niño de 2015–16 apresentou temperaturas recordesmatou bilhões de árvores e transformou a Amazônia de uma esponja de carbono global em uma vasta fonte de carbono. Incêndios na Amazônia ocorreram em 2015 e 2016.
O aviso de Fleischmann foi presciente. No final de setembro, apenas dois meses depois que eu parti, a região foi assada por uma seca sem precedentes. Os níveis de água no sistema amazônico estavam mais baixos do que em qualquer outro momento desde que os registros começaram, há mais de um século. A ministra do meio ambiente do Brasil, Marina Silva, disse: “Estamos vendo uma colisão de dois fenômenos; um natural, que é o El Niño, e o outro, um fenômeno produzido pelos humanos, que é a mudança na temperatura da Terra.”
As temperaturas do ar ao redor de Mamirauá ultrapassaram 40°C por dias e a ausência de chuva e nuvens cozinhou as águas da Amazônia no sol. No Lago Tefé, um tributário e porta de entrada para a Amazônia ocidental, onde conheci Fleischmann, ele mediu temperaturas da água acima de 40°C entre 3 pés e 6 pés debaixo d’água.
Quando falamos pelo Zoom alguns dias depois, Fleischmann estava perturbado. “Ninguém nunca viu nada parecido antes. Eu vi 70 carcaças de golfinhos de rio ao longo do lago e um animal ainda agonizando. Eram cerca de 4 da tarde e muito quente. Eu vi um golfinho nadando em círculos, lutando para sobreviver. Foi horrível. Não sabíamos o que fazer ou como ajudá-lo.” Não só estava quente e seco, mas mais do que 7.000 incêndios devastaram em todo o estado do Amazonas.
As pessoas também estavam sofrendo. Muitas ribeirinhos – povos tradicionais que vivem em comunidades ao longo do rio – não conseguiam chegar aos hospitais ou encontrar comida ou água porque os níveis de água estavam muito baixos para viagens de barco. Fotos de notícias mostravam pessoas desesperadas cavando poços à mão para beber água em leitos de rios secos.
Sinto o desespero de Fleischmann – mais a raiva que não sentia há uma década. Nunca pensei que viveria para ver o clima do mundo se desintegrar e as pessoas sofrerem tanto por isso.
Mas bacias tropicais como a Amazônia e o Congo não são os únicos sistemas naturais com os quais precisamos nos preocupar em relação às emissões de metano. A tundra ártica e as turfeiras também estão em risco. A turfa rica em matéria orgânica se forma em ambientes com baixo teor de oxigênio e alagados, onde a decomposição microbiana não consegue manter o crescimento de novas plantas. O trabalho liderado pelo cientista sueco Gustaf Hugelius estima que as turfeiras do norte acumularam pelo menos 400 mil milhões de toneladas de carbono desde a última era glacial – equivalente a quase metade de todo o carbono que nossa atmosfera contém atualmente.
O carbono na turfa pode atingir a atmosfera como dióxido de carbono por meio de incêndios de turfa ou por decomposição microbiana se o permafrost descongelar e os solos nos sistemas árticos e boreais aquecerem. Alternativamente, se a turfeira descongelada se tornar pantanosa, os micróbios podem liberar muito do carbono como metano. Qualquer cenário seria terrível para o clima do mundo, mas o cenário do metano seria desastroso. Provavelmente teremos um pouco de ambos; começará lentamente — pode já estar começando — e crescerá até um clímax.
Visitei a Finlândia recentemente para um projeto de restauração de turfeiras. Meu anfitrião foi Tero Mustonen, cofundador e presidente da Cooperativa Snowchangeuma rede global de culturas indígenas que documenta observações da crise climática no norte do Canadá, Escandinávia, Rússia e EUA.
“O norte precisa de neve e gelo para a vida”, ele disse. “A mudança climática está nos atingindo mais fortemente aqui no norte do que em qualquer outro lugar, exceto talvez no Pacífico. Se você tirar a parte mais importante – o frio – isso se espalha pelos ecossistemas e culturas.
após a promoção do boletim informativo
“O que eu e outros mais observamos na alta tundra ártica”, ele disse, “é o derretimento maciço do permafrost. Eu viajei, por exemplo, 1.200 quilômetros [745 miles] em um pequeno barco aberto na costa do Mar da Sibéria Oriental. Quilômetro após quilômetro, vi paredes de permafrost em colapso. Ouvi o barulho da costa caindo no mar. Havia um cheiro estranho também, como se você tivesse uma lâmpada a gás funcionando sem uma faísca.”
“Eu não tinha palavras”, ele disse sobre ver ecossistemas colapsando diante dele por centenas de quilômetros. “Eu decidi: ‘Devo apertar todos os botões ao meu alcance para transmitir o quão ruim isso é.’”
Mustonen e outros em Snowchange estão fazendo mais do que soar alarmes; eles estão transformando o desespero climático em reparação climática. Uma década atrás, o pântano que visitei em Linnunsuo era um monte de escória semelhante ao de Mordor, o legado da turfa industrial extraída para energia. Apenas duas espécies de pássaros usavam o local. Hoje, o zona húmida restaurada tornou-se um ponto de acesso privilegiado para mais de 200 espécies de pássaros durante as migrações de primavera e outono. Os esforços da Snowchange reduziram as emissões do solo em Linnunsuo em uma quantidade equivalente a tirar 100.000 carros das nossas estradas por ano.
Para fazer isso, eles inundaram alguns dos solos de turfa expostos e adicionaram calcário para diminuir a acidez e reduzir a drenagem ácida. “Tínhamos águas ácidas de pH 2,8 saindo daqui, o que matou toda a vida no Rio Jukajoki rio abaixo”, disse Mustonen. “O evento não foi detectado pela empresa, mas pelos nossos pescadores. Emitimos um aviso terrível à empresa e às autoridades de que havia ocorrido um grande evento de poluição e que todo o rio estava morto.”
Após uma recorrência no ano seguinte, a empresa perguntou à Snowchange se ela estaria interessada em possuir e manter o local. “Após discutir os riscos e benefícios, decidimos adotar o pântano e tentar consertar todo o sistema”, disse Mustonen.
O que me fascinou foi que Snowchange não estava tentando restaurar o local para um cartão postal de turfa perfeito. Estava se virando — e tentando melhorar — com outra coisa: um novo ecossistema de pântano que agora é o principal habitat de parada para pássaros migratórios. A paisagem local e as pessoas estão se adaptando à crise climática. “Esses ecossistemas em recuperação nunca serão exatamente como eram nos anos 1800”, disse Mustonen. “Eles viverão em um planeta em aquecimento, não importa o quão bem-sucedidos sejamos.”
“Na biologia da conservação, cada pequena erva daninha é arrancada junto com cada espécie indesejada pelos humanos”, ele acrescentou. “Eles querem criar uma réplica artificial de algo do passado. Mas nunca voltaremos — em nossas vidas, pelo menos — a algo que estava aqui na década de 1950 ou antes.”
Observei Mustonen se curvar e acariciar os pequenos musgos emplumados que emergiam na umidade aos nossos pés e disse: “O esfagno está começando a voltar.”
O que você pode fazer
Nossas casas são um ótimo lugar para começar a reduzir as emissões de metano, substituindo o gás fóssil por aparelhos elétricos mais limpos e reduzindo nosso consumo pessoal de carne bovina e laticínios.
Bombas de calor tendem a ser duas ou três vezes mais eficientes do que aquecedores ou caldeiras a gás, então, mesmo com os preços relativamente altos da eletricidade no Reino Unido, uma bomba de calor faz sentido para a maioria dos proprietários. Recentemente, substituí meu aquecedor a gás e meu aquecedor de água por modelos de bomba de calor elétrica mais eficientes. Os resultados em minha casa foram excelentes: mais barato de operar e, juntamente com minha eletricidade sem combustíveis fósseis, sem emissões de gases de efeito estufa ou poluentes internos.
Os fogões a gás são outra fonte substancial de poluição de dióxido de carbono e metano em nossas casas. Em nosso primeiro estudo sobre fogões a gás nos EUA, descobrimos que três quartos de todas as emissões de metano ocorreram enquanto os fogões estavam desligados, principalmente por meio de canos e conexões com vazamento. Seu sangramento constante de metano que destrói o clima equivalia às emissões anuais de meio milhão de carros. Medimos taxas de vazamento semelhantes em casas em St Neots, Cambridgeshire e Londres.
A poluição por metano não é a única razão para substituir seu fogão a gás ou propano por um modelo de indução mais limpo. Também avaliamos poluentes gerados pela queima de gás em ambientes fechados: monóxido de carbono, cancerígeno benzeno e óxidos de nitrogênio que desencadeiam a asma, como dióxido de nitrogênio (NÃO2). Medimos esses poluentes se formando no ar de centenas de lares, às vezes permanecendo em níveis perigosos nas cozinhas e quartos horas depois que o fogão é desligado (com exaustores ligados e desligados).
Cientistas do grupo sem fins lucrativos de eficiência energética Fecho e a Aliança Europeia de Saúde Pública encontraram perigos semelhantes para os moradores que queimam gás e propano. Eles também descobriram que cozinhar a gás regularmente aumentava o NO interno2 níveis acima das diretrizes de qualidade do ar da Organização Mundial da Saúde. Eles estimaram que mais de 700.000 crianças na UE sofreu sintomas de asma no ano passado atribuíveis à combustão do fogão a gás.
Além do combustível com que você cozinha, mudar o que você come é outra maneira de reduzir as emissões de metano. Uma vaca típica arrota o equivalente a uma banheira de metano por dia, cerca de 100 kg por ano. Mais de um bilhão de vacas em todo o mundo e seu esterco, portanto, emite mais metano do que a indústria global de petróleo e gás. Comer menos carne bovina e laticínios é outra maneira inteligente (e saudável) para as pessoas cortarem sua pegada de metano.
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Rumo ao céu azul claro: um caminho para restaurar nossa atmosfera por Rob Jackson é publicado por Allen Lane (£ 25). Para apoiar o Guardian e o Observer, peça sua cópia em guardianbookshop.com. Podem ser aplicadas taxas de entrega
