Uma espaçonave deve ser lançada da Flórida com destino a um asteróide que a agência espacial norte-americana Nasa derrubou do curso em 2022.
Faz parte de uma missão internacional para ver se podemos impedir que asteróides perigosos atinjam a Terra.
A nave Hera analisará o que aconteceu com uma rocha espacial chamada Dimorphos quando a Nasa colidiu intencionalmente com ela.
Se tudo correr conforme o planejado, a espaçonave chegará a Dimorphos em dezembro de 2026.
A missão Hera, dirigida pela Agência Espacial Europeia, é uma continuação do projeto Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA.
Dimorphos é uma pequena lua de 160 m de largura que orbita um asteróide próximo à Terra chamado Didymos em algo chamado sistema binário de asteróides.
Em 2022, a Nasa disse que mudou com sucesso o curso de Dimorphos ao lançar uma sonda nele. Alterou o caminho da rocha em alguns metros, segundo os cientistas da Nasa.
O asteróide não estava em rota de atingir a Terra, mas foi um teste para ver se as agências espaciais poderiam fazê-lo quando houvesse um risco genuíno.
Agora a nave Hera irá observar o tamanho e a profundidade da cratera de impacto criada em Dimorphos.
Duas sondas em forma de cubo também estudarão a composição do asteróide e a sua massa.
“Precisamos entender quais são as propriedades físicas desses asteroides? Do que eles são feitos? São blocos de rocha? Eles são feitos de areia por dentro? diz Naomi Murdoch, uma cientista envolvida na missão da Agência Espacial Europeia.
Isso deverá ajudar os cientistas a compreender a melhor forma de tentar interceptar outros asteróides, que podem ter muitos tamanhos e formas diferentes, no futuro.
Os cientistas não acreditam que estejamos atualmente em risco de uma extinção ao estilo dos dinossauros causada por um asteróide que atingiu a Terra. Um asteróide desse tamanho poderia ser facilmente localizado no espaço.
O tamanho do asteróide que o DART e o Hera têm como alvo tem cerca de 100-200 m de largura e é muito difícil de ver do nosso planeta.
De vez em quando eles atingem a Terra. Em 2013, um asteróide do tamanho de uma casa explodiu no céu acima da cidade de Chelyabinsk, na Rússia. A onda de choque explodiu janelas em mais de 320 quilômetros quadrados e danificou edifícios. Mais de 1.600 pessoas ficaram feridas na explosão.
Os cientistas esperam um dia ser capazes de identificar asteróides como este e desviá-los do curso.
“Não é para evitar a extinção da raça humana. É criar um sistema para minimizar os danos tanto quanto pudermos. Os dinossauros não tinham um programa espacial, mas nós temos”, diz o professor Murdoch.
Mas os cientistas alertam que, embora a NASA tenha provado que é possível alterar o curso de um asteróide, isso não significa que isso possa ser feito facilmente em todas as rochas espaciais.
Interceptar um asteróide antes que ele atinja a Terra também depende, em primeiro lugar, da capacidade de detectar o perigo que se aproxima.
