Não, os dinossauros não andavam por densas florestas tropicais

As florestas tropicais ainda não existiam quando o tiranossauro e Tricerátopo vagavam pela Terra. Nenhum dos icônicos “lagartos terríveis” que tantas vezes associamos a selvas densas e fumegantes vivia em qualquer habitat desse tipo. Na verdade, foi a destruição dos dinossauros não-aviários que permitiu a formação das primeiras florestas tropicais do nosso planeta.

Apesar das representações de dinossauros espreitando por entre folhas de palmeira em filmes de Fantasia para Parque jurassicopaleobotânicos descobriram que as primeiras florestas tropicais da Terra só surgiram após o terrível impacto de asteroide que encerrou o Cretáceo. A ausência de grandes dinossauros, bem como a proliferação de plantas conhecidas como angiospermas — frequentemente chamadas de “plantas com flores”, pois florescem e dão frutos — finalmente permitiram que florestas quentes e úmidas crescessem densamente. O que antes eram paisagens relativamente abertas e pisoteadas por dinossauros se fecharam em florestas densas, onde muitas outras espécies pequenas puderam evoluir e assumir novas formas, incluindo nossos primeiros ancestrais primatas.

Até recentemente, rastrear a história das florestas tropicais da Terra era complicado por um registro fóssil irregular. Alguns aspectos da história natural dessas paisagens, como solos ácidos e folhas caindo no chão da floresta, onde se decompõem, obscureceram seu passado. Mas em 2009o paleobotânico Carlos Jaramillo e colegas do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian identificaram o primeiro neotropical floresta tropical em uma mina de carvão situada no que é hoje a Colômbia. Folhas e outros fósseis de plantas preservados na rocha de aproximadamente 58 milhões de anos da Formação Cerrejón revelaram uma paisagem repleta de palmeiras, leguminosas e outras plantas frequentemente vistas em florestas tropicais hoje. Mais estudos recentes descobriram até mesmo as condições necessárias para o surgimento da floresta tropical primitiva — que foram uma consequência tanto da extinção quanto das adaptações das plantas com flores.

Os detalhes anatômicos dos fósseis de plantas na localidade, bem como sua variedade, indicaram que a antiga floresta de Cerrejón era muito parecida com as florestas tropicais que crescem nos trópicos hoje. Os paleobotânicos reconheceram pelo menos 65 formatos diferentes de folhas, principalmente de plantas angiospermas, como louros, sementes de lua, parentes do cacau e outras, com muito poucas coníferas, que são tecnicamente conhecidas como gimnospermas. A maioria das folhas era grande e tinha bordas lisas, características associadas a altas temperaturas e aumento de chuvas. Algumas folhas até tinham danos que indicavam que muitos insetos herbívoros diferentes viviam na floresta também. Tomados em conjunto, os fósseis revelaram uma floresta que não poderia ter existido antes do impacto do asteroide.

“Se você realmente pensar sobre isso, você consegue imaginar algo tão grande quanto um Tiranossauro Rexa estegossauroou mesmo um saurópode gigante vagando por uma floresta tropical?”, diz a paleobotânica Ellen Currano, da Universidade de Wyoming. Um momento de reflexão ressalta o quão tolo o tropo é: imagine animais de várias toneladas passando por aglomerados de troncos próximos. Grandes dinossauros alteraram as paisagens em que viviam, então eles são parte do motivo pelo qual as primeiras florestas tropicais não apareceram até depois de terem desaparecido.

De volta à época do dinossauro com bico de pato Edmontossaurohá cerca de 66 milhões de anos, o mundo estava repleto de dinossauros enormes e herbívoros. Os herbívoros, sempre famintos, não só comiam folhas, galhos e até troncos podres, mas também pisoteavam a vegetação e deixavam buracos do tamanho de dinossauros em florestas onde as árvores coníferas ainda eram muito proeminentes. Edmontossauro e dinossauros similares eram o que os ecologistas chamam de megaherbívoros, e assim como elefantes, rinocerontes e girafas na África hoje, os grandes herbívoros mantinham uma paisagem relativamente aberta por onde andavam e o que comiam. Florestas onde grandes dinossauros vagavam simplesmente não podiam crescer muito densamente, o que significa que tais florestas não tinham as copas fechadas tão frequentemente associadas às florestas tropicais.

Se o asteroide tivesse falhado ou o impacto tivesse ocorrido de forma diferente, as florestas tropicais como as conhecemos talvez nunca tivessem existido. “Se não tivesse havido esse impacto, ainda poderíamos ter gimnospermas e dinossauros não aviários, aliás, como grupos predominantes hoje”, diz Currano.

Quando os únicos dinossauros que restavam eram passarinhosno entanto, os ecossistemas poderiam crescer de novas maneiras. Parentes de coníferas, diz Jaramillo, eram as árvores altas mais comuns quando Tiranossauro Rex estava vivo. “À medida que a extinção exterminou todas essas árvores, as angiospermas tiveram uma chance maior de sobrevivência”, ele observa.

As angiospermas sobreviventes receberam um impulso das mudanças no solo. O impacto pulverizou uma grande quantidade de rocha e espalhou a poeira rica em minerais por todo o planeta, incluindo ferro que enriqueceu o solo. A evolução e a disseminação de leguminosas também aumentaram os níveis de nitrogênio nos solos e favoreceram a disseminação de angiospermas. “Tínhamos um solo totalmente novo com ferro e nitrogênio abundantes, o cenário perfeito para o crescimento das angiospermas”, diz Jaramillo. Dado que as angiospermas crescem mais rápido do que parentes coníferas, as plantas foram capazes de formar copas que projetavam sombra no solo abaixo e suprimiam a capacidade de outras plantas de crescer.

Tomadas em conjunto, as condições climáticas e os efeitos da quinta extinção em massa da Terra permitiram que as florestas crescessem densamente. Mesmo lugares tão distantes do Equador quanto Colorado pré-histórico começou a hospedar florestas tropicais onde pássaros, mamíferos, insetos e outras criaturas poderiam prosperar. O novo crescimento influenciou a evolução de criaturas que sobreviveram à extinção em massa. Mamíferos, incluindo nossos ancestrais dos primeiros primatasforam, sem dúvida, moldadas pela mudança.

Em uma paisagem mais aberta, como o tipo que os grandes dinossauros inadvertidamente criaram, os mamíferos tinham um número relativamente limitado de maneiras de ganhar a vida. Eles podiam cavar sob a superfície do solo, correr sobre ele, subir em árvores ou evoluir para viver ao longo da borda da água. Mas florestas densas ofereciam novas possibilidadescomo a capacidade de saltar de árvore em árvore ou viver uma vida entre os galhos sem nunca tocar o chão. A coexistência e a competição também impulsionaram o que os ecologistas chamam particionamento de nichoonde animais semelhantes evoluem diferentes comportamentos, preferências alimentares e modos de vida para viver lado a lado. “A estrutura complexa das florestas tropicais criou mais habitats, ou nichos, para os organismos se diversificarem”, diz Currano. A disseminação das florestas tropicais abriu uma gama maior de possibilidades que aumentou a biodiversidade em comparação com as florestas mais abertas, influenciadas pelos dinossauros, do Cretáceo.

“Ter uma floresta tropical de angiospermas de dossel fechado foi um impulso para a biodiversidade, não apenas por causa da estrutura da floresta, mas porque as angiospermas têm uma gama maior de variações”, diz Jaramillo. Uma sacudida global deu uma vantagem acidental às angiospermas, que então começaram a remodelar o planeta de uma forma nunca vista antes. A rica variedade de espécies que associamos às florestas tropicais hoje é um eco daquelas primeiras florestas do Paleoceno, que eram um refúgio de biodiversidade que só poderia ter surgido após a extinção.