Moscas, ratos e dinheiro silencioso

“Fomos inundados de moscas, ratos, cheiros, barulho. Tem sido horrível”, diz Mandy Royle, que mora na casa mais próxima do maior incinerador de resíduos do Reino Unido, em Runcorn, Cheshire.

A instalação gera eletricidade a partir da queima de quase um milhão de toneladas de lixo doméstico todos os anos – mas grande parte desse lixo não vem da área local da Sra. Royle. Como muitos incineradores, as entregas vêm de centenas de quilômetros de distância.

A análise da BBC sugere que o fardo dos resíduos do Reino Unido recai desproporcionalmente sobre áreas desfavorecidas, como Runcorn, que têm 10 vezes mais probabilidade de ter um incinerador de energia proveniente de resíduos no seu meio do que nas áreas mais ricas.

Muitas famílias próximas compartilharam um acordo de £ 1 milhão depois que 180 delas iniciaram uma ação legal sobre a poluição e os distúrbios do incinerador Runcorn, pode revelar a BBC.

Mas Royle foi uma das poucas pessoas que não assinou o acordo, o que lhe permitiu falar sobre a vida à sombra de uma das gigantescas fábricas de resíduos do Reino Unido.

“Estou presa neste cantinho com um grande monstro olhando para mim e jogando o que faz em cima de mim”, diz ela.

Os outros que aceitaram o dinheiro, no valor de cerca de £ 4.500 por família após custas judiciais, tiveram que assinar um estrito acordo de confidencialidade (NDA).

“Bem, acho que eles estão sendo injustos no que pagam e completamente injustos no que fazem”, diz George Parker, que dirige uma oficina local e também se recusou a assinar o acordo.

“É um fundo secreto de um milhão de libras e uma ordem de silêncio. É por isso que eles estão fazendo isso, eles estão mantendo todo mundo quieto.”

A Viridor, que administra a fábrica de Runcorn, disse que não comentaria o acordo ou o acordo de confidencialidade.

Afirmou que o ruído e o odor permaneceram dentro dos níveis permitidos – regulamentados pela Agência Ambiental – e quaisquer reclamações foram totalmente investigadas com feedback fornecido aos moradores.

Os incineradores de energia proveniente de resíduos cresceram na última década, à medida que os municípios enfrentavam encargos mais elevados para enterrar o lixo em aterros sanitários.

Esta mudança, porém, teve um grande custo para o ambiente, com uma investigação da BBC mostrando que estas centrais produzem agora tanto carbono por unidade de energia como se queimassem carvão.

Também tem um custo para aqueles que vivem perto deles, dizem Royle e Parker.

“Eles os colocam em áreas carentes, para que as pessoas não reclamem porque sabem que a maioria das pessoas está em tal estado que basicamente não sabem como reclamar”, diz Parker.

A nossa investigação descobriu que as violações dos controlos de qualidade do ar aumentaram tanto em Runcorn como nos incineradores em Inglaterra entre 2019 e 2023.

Esses controles restringem os níveis de gases como o dióxido de carbono que podem ser emitidos.

O número destas violações de licenças aumentou de uma média de 3,4 em 2019 para 5,5 por incinerador em 2023. No ano passado, 73% das instalações em Inglaterra relataram transgressões.

A instalação de energia proveniente de resíduos de Runcorn violou sua licença 17 vezes nos últimos cinco anos.

“O Runcorn Energy Recovery Facility (ERF) opera dentro de uma rigorosa Licença Ambiental e é fortemente regulamentado pela Agência Ambiental, o que significa que deve cumprir todos os regulamentos e condições de licença necessários”, disse Viridor em um comunicado.

“Se um limite de licença for excedido, uma investigação completa e minuciosa sobre a causa será realizada.”

O lixo doméstico também está sendo enviado por centenas de quilômetros em todo o país para ser queimado, ou mesmo enviado para o exterior, mostrou a análise da BBC dos dados do conselho do Reino Unido.

Num dos piores exemplos, os resíduos da Câmara Municipal de Derby e da Câmara Municipal de Derbyshire acabaram em 19 incineradores diferentes num ano – de Milton Keynes a North Yorkshire.

O aumento do movimento de resíduos por comboios e camiões está a produzir ainda mais emissões de carbono e a agravar a poluição atmosférica local.

Um porta-voz da Câmara Municipal de Derby e do Conselho do Condado de Derbyshire disse que os conselhos assinaram um novo contrato que reduzirá este número para 13 e que “reduzir as milhas desperdiçadas é uma parte fundamental da nossa estratégia”.

Num outro caso, o Condado de Durham enviou 1.300 toneladas de resíduos no ano passado para uma instalação incineradora não revelada em Chipre, apesar de existirem incineradores nas proximidades, no noroeste de Inglaterra. O conselho disse que era “prática padrão da indústria desviar os resíduos dos aterros através de instalações de geração de energia a partir de resíduos”.

Embora Runcorn abrigue o maior incinerador do Reino Unido, uma proporção significativa do lixo local da cidade não é queimada no local.

Em vez disso, alguns dos resíduos do bairro de Halton, onde Runcorn está localizado, e de outras cidades de Merseyside, são enviados de trem por cerca de 240 quilômetros através do país até a costa leste, para serem queimados em Teesside.

Toda esta área ao longo do rio Tees emergiu como um ponto importante no Reino Unido para a produção de energia a partir de resíduos. A região abriga hoje três incineradores ativos, com mais três em vários estágios de planejamento.

“Nós nos tornamos um depósito de lixo para todo mundo, furtivamente”, diz um conselheiro Liberal Democrata em Redcar, Dr. Tristan Learoyd.

Ele diz que os incineradores na área estão vinculados a contratos de longo prazo com conselhos de todo o país, que ele acredita que verão grandes quantidades de carbono emitidas todos os anos durante as próximas décadas.

“Há potencial aqui para que o número de incineradores chegue a dois dígitos”, diz ele.

“Para a minha cidade natal, que sofreu um enorme declínio ao longo dos anos, é apenas mais um pontapé na cara. Estamos nos tornando o quintal de lixo da Inglaterra.”

Linda Martin mora na rua mais próxima do incinerador Wilton 11 em Billingham, Teesside, que queima mais de 400 mil toneladas de lixo todos os anos.

Ela questiona se as pessoas na localidade estão obtendo algum benefício econômico direto da instalação.

“Esta é a nossa casa e a nossa área. Por que deveríamos ter que aguentar tudo o que estamos aguentando?” ela diz. “Sabe, ouvimos o barulho constantemente. Temos vidros duplos, mas não funciona. Você ainda ouve o barulho!

Para Eddie Thompson MBE, que dirige um movimentado banco alimentar em Runcorn, o impacto psicológico da localização de incineradores de grande escala em zonas pobres é muito importante.

“Mentalmente, as pessoas sentem que, em alguns casos, não valem nada. Eles não têm noção de um futuro que possam ver à sua frente.

“Não culpo o Viridor, mas estamos acertando? Colocar todas as coisas ruins em um só lugar?