Um surto contínuo de botulismo, uma doença bacteriana que causa paralisia muscular, matou mais de 94 mil aves no refúgio nacional de vida selvagem de Tule Lake, no norte do país. Califórniao pior surto desse tipo no lago já registrado, de acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.
Afetado pássaros muitas vezes não conseguem controlar os músculos e sufocam na água, disse a bióloga e ornitóloga Teresa Wicks, da Bird Alliance of Oregon, que trabalha na área. “É algo muito traumático de se ver”, disse Wicks.
Embora em escala local, o surto e a extinção catastrófica estão ligados a problemas globais, incluindo o declínio das zonas húmidas, o aumento da procura de recursos hídricos limitados, os desvios hidrológicos e o aquecimento do clima.
Este tipo de surtos pode acontecer em todo o mundo e o fenómeno parece estar a aumentar, de acordo com Andrew Farnsworth, cientista do Laboratório Cornell de Ornitologia que estuda a migração de aves.
“Dadas as temperaturas mais quentes, as secas e depois os períodos intensos de chuva seguidos de seca… as características da alterações climáticas estão por toda parte”, disse Farnsworth.
A peste é causada por uma toxina produzida por um tipo específico de bactéria (Clostridium botulinum) que prospera nos níveis de água quentes, estagnados e baixos da região. O botulismo também pode afetar pessoas, embora nenhum caso humano tenha sido relatado neste caso. Outros surtos foram relatados em todo o mundo, mas geralmente causam muito menos mortes. Um surto de botulismo em 2020 causado por condições semelhantes matou cerca de 60.000 aves no Lago Tule.
A Bacia de Klamath, da qual o refúgio faz parte, tem sido perturbada por barragens e canais de irrigação artificiais há mais de um século. Os desenvolvimentos e desvios eliminaram mais de 90% das zonas húmidas da área.
O Lago Tule é um antigo corpo de água, cujos níveis aumentaram e diminuíram, mas sempre permaneceram, por centenas de milhares de anos. Historicamente, o lago e os pântanos próximos enchiam-se de água durante as chuvas de inverno. Agora o abastecimento de água vem quase inteiramente de canais de irrigação.
Em 2021, o lago secou totalmente pela primeira vez na história registrada. Em outubro de 2023, os distritos de drenagem locais e o Bureau of Reclamation do governo dos EUA lançaram água no lago. Pássaros voltou rapidamente.
Mas neste Verão, os níveis da água diminuíram novamente e gripe aviária matou centenas de pássaros. Então começou o surto de botulismo.
Em resposta a um protesto de grupos de defesa, o departamento entregou mais de 5.000 acres-pés de água ao lago, retardando o surto. Mas nada mais foi entregue e, no final de agosto, mais de 1.000 aves morriam todos os dias. Números semelhantes morreram durante setembro e outubro. É quase certo que o número de mortos ultrapassará 100.000.
Os cientistas dizem estar esperançosos de que o surto cesse quando o tempo frio e gelado retornar, esperançosamente no final de outubro.
“Embora o botulismo ocorra naturalmente, o alcance deste surto é desanimador”, disse John Vradenburg, biólogo supervisor do refúgio nacional de vida selvagem da Bacia de Klamath. “As zonas húmidas estão a diminuir em todo o oeste dos EUA devido a mudanças no clima, alterações na função dos ecossistemas e aumento da procura de recursos hídricos limitados.”
O Lago Tule e os corpos d’água próximos fornecem um ponto de parada vital na rota aérea do Pacífico, pela qual milhões de pássaros migram todos os anos. De acordo com Ducks Unlimited, um grupo de conservação e caça, o número de aves que utilizam a rota aérea em Califórnia caíram 25% este ano em comparação com 2023, e 30% abaixo das médias históricas recentes.
Muitos tipos de aves aquáticas migratórias e limícolas morreram, incluindo escavadeiras do norte, arrabios e widgeons americanos. Patos selvagens, gadwalls, galeirões, maçaricos e aves pernaltas, incluindo alfaiates, pernilongos e dowitchers de bico longo, também foram mortos.
Os reabilitadores de vida selvagem Marie Travers e January Bill e sua organização Pássaro Aliado X trataram cerca de 1.500 animais afetados em um hospital de campanha para aves e liberaram com sucesso mais de 900. Não há cura para a toxina do botulismo, mas com cuidados de suporte e um ambiente de baixo estresse, a maioria das aves pode se recuperar ao longo de uma semana ou algo assim, eles disseram.
O grupo teve que parar de coletar aves para tratar no dia 5 de outubro, com o início da temporada de caça ao pato.
A longo prazo, será necessário o regresso das zonas húmidas e um fluxo de água mais sustentável e natural para evitar que isto aconteça novamente, disse Wicks. Várias grandes barragens já foram foi removido do Klamathe estão ocorrendo discussões sobre como melhorar o sistema, o que significa principalmente deixá-lo funcionar como funcionava antes da interferência humana.
As conversas “fazem com que haja mais esperança de que possamos encontrar uma solução para o problema”, disse Wicks.
No entanto, como está agora, o Lago Tule e as zonas húmidas circundantes têm os direitos de água mais inferiores, abaixo da agricultura e de outros usos humanos. “Um refúgio tão importante para aves migratórias acaba por desaparecer” por vezes, disse Bill.
“Não há pessoas suficientes que possam defender que as aves obtenham a água de que necessitam para se manterem vivas”, disse Travers.
Esta história é co-publicada com a Novo líderum projeto de jornalismo do Grupo de Trabalho Ambiental
