Escalando Monte Everest sempre foi uma façanha, mas parece que a tarefa pode estar ficando mais difícil: os pesquisadores dizem que o Everest está passando por uma espécie de surto de crescimento.
Os Himalaias formaram-se há cerca de 50 milhões de anos, quando o subcontinente indiano colidiu com a placa tectónica da Eurásia – embora pesquisa recente sugeriu as bordas dessas placas já estavam muito altos antes da colisão.
Com o processo ainda em andamento, a cordilheira continua a ser empurrada para cima, embora deslizamentos de terra e outros eventos signifiquem que rochas também estão sendo perdidas.
Mas agora os especialistas dizem que o Everest – que actualmente se situa a 8.849 m (29.032 pés) – tem registado um aumento adicional na sua altura como resultado da erosão dos rios vizinhos.
A equipe diz que o processo resultou na subida do Everest de 15 a 50 metros extras nos últimos 89 mil anos, com a elevação continuando até hoje.
“Nosso estudo demonstra que mesmo o pico mais alto do mundo está sujeito a processos geológicos contínuos que podem afetar de forma mensurável sua altura em escalas de tempo geológicas relativamente curtas”, disse o professor Jingen Dai, coautor do estudo do China Universidade de Geociências de Pequim.
Dai observou que o Everest é uma espécie de anomalia, com seu pico cerca de 250 metros mais alto que as outras montanhas mais altas do Himalaia. Além disso, os dados sugeriram uma discrepância entre as taxas de elevação do Everest a longo e a curto prazo.
“Isso levantou a questão de saber se havia um mecanismo subjacente que tornava a elevação anômala do Everest ainda maior”, disse Dai.
Escrevendo na revista Nature GeoscienceDai e colegas relatam como criaram modelos de computador para explorar a evolução das redes fluviais no Himalaia.
Os seus resultados sugerem que há cerca de 89 mil anos, o curso superior do rio Arun, que fica a norte do Everest – e que teria fluído para leste no planalto tibetano – fundiu-se com o seu curso inferior, como resultado da erosão deste último em direção ao norte. O resultado foi que toda a extensão do rio Arun tornou-se parte do sistema do rio Kosi.
A equipa sugere que o reencaminhamento resultante desta “captura do rio” resultou num aumento da erosão fluvial perto do Everest e na formação do desfiladeiro do rio Arun.
“Naquela época, haveria uma enorme quantidade de água adicional fluindo através do rio Arun, e isso teria sido capaz de transportar mais sedimentos e erodir mais rocha, e cortar o fundo do vale”, disse o Dr. Matthew Fox, co. -autor da pesquisa, da University College London.
Os investigadores dizem que a redução do peso na crosta terrestre à medida que este material foi removido levou a uma elevação da terra circundante – um processo conhecido como recuperação isostática.
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A equipe estima que o processo esteja impulsionando o Everest para cima em cerca de 0,16 mm a 0,53 mm por ano, com os picos vizinhos Lhotse e Makalu, o quarto e o quinto picos mais altos do mundo, respectivamente, experimentando uma elevação semelhante.
“Este efeito não continuará indefinidamente”, disse Dai. “O processo continuará até que o sistema fluvial atinja um novo estado de equilíbrio.”
O professor Mikaël Attal, da Universidade de Edimburgo, que não esteve envolvido no trabalho, disse que embora a captura de rios fosse um fenômeno bem conhecido, era relativamente raro.
“O que é único neste estudo é a demonstração de que a erosão resultante da captura de rios pode levar a uma resposta tão dramática da superfície da Terra, com uma área do tamanho da Grande Londres subindo algumas dezenas de metros em dezenas de milhares de anos, o que é rápido”, disse ele.
No entanto, Attal observa que esta recuperação explica apenas uma fração da altura incomum dos picos mais altos do Himalaia. Na verdade, Fox observou que outros mecanismos, como as tensões tectónicas associadas aos ciclos sísmicos e a perda de glaciares nas montanhas, também poderiam causar a elevação.
A doutora Elizabeth Dingle, da Universidade de Durham, disse que as descobertas do estudo podem ser importantes além do Everest.
“Há outras capturas de rios que ocorreram no Himalaia”, disse ela, “portanto, seria interessante saber se efeitos semelhantes são preservados em outros lugares, ou em outras cadeias de montanhas tectonicamente ativas de forma mais ampla”.
