EssaUm sofisticado satélite conjunto europeu e japonês foi lançado para medir como as nuvens influenciam o clima.
Sabe-se que algumas nuvens baixas resfriam o planeta, enquanto outras, em altitudes elevadas, agem como um cobertor.
A missão Earthcare usará um laser e um radar para sondar a atmosfera e ver precisamente onde está o equilíbrio.
É uma das grandes incertezas nos modelos de computador usados para prever como o clima responderá aos níveis crescentes de gases de efeito estufa.
“Muitos dos nossos modelos sugerem que a cobertura de nuvens diminuirá no futuro e isso significa que as nuvens refletirão menos luz solar de volta ao espaço, mais será absorvida pela superfície e isso atuará como um amplificador do aquecimento que obteríamos do dióxido de carbono”, disse o Dr. Robin Hogan, do Centro Europeu de Previsões Meteorológicas de Médio Prazo, à BBC News.
O satélite de 2,3 toneladas foi enviado da Califórnia em um foguete SpaceX.
O projeto é liderado pela Agência Espacial Europeia (ESA), que o descreveu como o empreendimento de observação da Terra mais complexo da organização até o momento.
Certamente, o desafio técnico para fazer os instrumentos funcionarem como pretendido foi imenso. Levou 20 anos inteiros para ir da aprovação da missão ao lançamento.
EumetsatA Earthcare circundará a Terra a uma altura de cerca de 400 km (250 milhas).
Na verdade, ele tem quatro instrumentos no total que trabalharão em uníssono para obter as informações buscadas pelos cientistas do clima.
O mais simples é um gerador de imagens — uma câmera que tira fotos da cena que passa abaixo da espaçonave para dar contexto às medições feitas pelos outros três instrumentos.
O laser ultravioleta europeu da Earthcare verá as nuvens finas e altas e os topos das nuvens mais abaixo. Ele também detectará as pequenas partículas e gotículas (aerossóis) na atmosfera que influenciam a formação e o comportamento das nuvens.
O radar japonês observará as nuvens para determinar quanta água elas estão carregando e como isso está precipitando na forma de chuva, granizo e neve.
E um radiômetro detectará quanta energia que incide sobre a Terra vinda do Sol está sendo refletida ou irradiada de volta para o espaço.
Airbus“O equilíbrio entre essa quantidade total de radiação emitida e a quantidade proveniente do Sol é o que determina fundamentalmente nosso clima”, disse a Dra. Helen Brindley, do Centro Nacional de Observação da Terra do Reino Unido.
“Se mudarmos esse equilíbrio, por exemplo, aumentando as concentrações de gases de efeito estufa, reduziremos a quantidade de energia emitida em comparação com a que entra e aquecemos o clima.”
Além da perspectiva climática de longo prazo, os dados da Earthcare serão usados aqui e agora para melhorar as previsões do tempo. Por exemplo, como uma tempestade se desenvolve será influenciado pelo estado inicial de suas nuvens, conforme foram observadas pelo satélite dias antes.
EssaO conceito científico original para o Earthcare foi proposto pelo Prof. Anthony Illingworth, da Universidade de Reading, e colegas em 1993.
Ele disse que foi um sonho se tornando realidade ver o satélite finalmente voar: “Foi uma jornada longa e desafiadora com uma equipe incrível de cientistas e engenheiros dedicados do Reino Unido e do exterior. Juntos, criamos algo realmente notável que mudará a maneira como entendemos nosso planeta.”
Uma das principais dificuldades técnicas foi o laser espacial, ou lidar.
A desenvolvedora Airbus-France teve um tempo tórrido para chegar a um design que funcionaria de forma confiável no vácuo do espaço. Uma reconfiguração fundamental do instrumento foi necessária, o que não só resultou em atraso, mas também aumentou significativamente o custo final da missão, que hoje é avaliada em cerca de € 850 milhões (£ 725 milhões).
Nasa“Estas não são missões que você coloca em prática para serem baratas e rápidas, para resolver pequenos problemas; isto é complexo. A razão pela qual o Earthcare demorou tanto é porque queremos o padrão ouro”, disse a Dra. Beth Greenaway, chefe de observação da Terra na Agência Espacial do Reino Unido.
A Earthcare não terá muito tempo para reunir seus dados. Voar a 400 km significa que ela sentirá o arrasto da atmosfera residual naquela altitude. Isso funcionará para puxar o satélite para baixo.
“Ele tem combustível para três anos com reserva para mais um ano. Sua vida útil é basicamente limitada por sua órbita baixa e pelo arrasto ali”, disse o Dr. Michael Eisinger da Esa.
O desenvolvimento industrial do Earthcare foi liderado pela Airbus-Germany, com o chassi básico, ou estrutura, da nave espacial construída no Reino Unido. A Grã-Bretanha também forneceu o radiômetro, da Thales Alenia Space UK, e o imageador, da Surrey Satellite Technology Ltd. A GMV-UK preparou os sistemas terrestres que processarão todos os dados.
EssaA agência espacial japonesa (Jaxa), devido ao seu grande interesse na missão, seguirá sua prática usual de dar à espaçonave um apelido – “Hakuryu” ou “Dragão Branco”.
Na mitologia japonesa, dragões são criaturas antigas e divinas que governam a água e voam no céu. Este ano, 2024, também é o Ano Japonês do Dragão, conhecido como “tatsu-doshi”.
Há uma conexão também na aparência do satélite, que é coberto por um isolamento branco e tem um longo painel solar, semelhante a uma cauda.
“A Earthcare, como um dragão subindo ao espaço, se tornará uma entidade que prevê o futuro para nós”, disse o gerente de projeto da Jaxa, Eiichi Tomita.
