Os leões-marinhos australianos deslizam e disparam por túneis subaquáticos, sobre bancos de ervas marinhas e recifes rochosos, em busca de uma refeição e dançando com golfinhos ao redor de uma bola gigante de peixes – toda a ação capturada por uma câmera presa em suas costas.
“Eu posso assistir a essas coisas por horas”, diz o Prof. Simon Goldsworthy. “É como a melhor TV lenta de todos os tempos. Você simplesmente não sabe o que vai ver em seguida.”
O leão-marinho australiano está em apuros. Eles foram caçados até o início do século XX. Redes e potes de pesca comercial provaram ser uma ameaça mais moderna.
Os números caíram 60% nos últimos 40 anos, restando apenas cerca de 10.000 deles, espalhados em 80 locais de reprodução ao longo da costa sul e oeste da Austrália.
A “TV lenta” de Goldsworthy é o resultado de novos esforços para empregar leões-marinhos para mapear o fundo do oceano – e seus próprios habitats – fixando câmeras com rastreamento por satélite em suas costas.
Até agora, oito fêmeas de duas colônias de focas filmaram quase 90 horas de filmagens em mais de 500 km, ajudando cientistas a mapear 5.000 km² de habitat. Os leões-marinhos mapearam recifes rochosos e pradarias de ervas marinhas ao longo da plataforma continental e mostraram aos humanos os lugares que são importantes para eles.
Com essas informações, os conservacionistas terão ideias muito mais claras sobre como proteger a única foca endêmica do país.
Goldsworthy, do South Australian Research and Development Institute (SARDI), estuda o mamífero marinho em rápido desaparecimento há 25 anos. Mas ele diz que as câmeras são um divisor de águas.
“A informação tem sido tão elusiva, porque eles estão se alimentando no fundo do mar”, ele disse. “Agora temos esse detalhe incrível e requintado. Eles estão nos dando uma janela para o mundo deles que não tínhamos antes.
“Assim como os humanos conhecem nossas ruas, os leões-marinhos conhecem o leito marinho em detalhes íntimos por centenas de quilômetros e eles constroem esse conhecimento ao longo do tempo. Eles têm um mapa mental de seu ambiente e estão levando você a lugares de profundo significado para eles.”
Mapear e entender o habitat do fundo do mar é um negócio caro e trabalhoso, geralmente feito rebocando câmeras atrás de barcos ou deixando câmeras com iscas debaixo d’água. Os leões-marinhos são mais rápidos, cobrem mais terreno, não são incomodados pelo clima e fazem o trabalho de graça.
Até agora, leões marinhos das colônias de Olive Island e Seal Bay, no sul da Austrália, têm feito o trabalho.
Nathan Angelakis, aluno de doutorado na Universidade de Adelaide e na SADI, disse que o vídeo estava mapeando habitats críticos, bem como áreas anteriormente inexploradas do fundo do mar.
Ele disse: “Nós implantamos os instrumentos em fêmeas adultas para que pudéssemos recuperar o equipamento alguns dias depois, quando elas retornassem à terra para amamentar seus filhotes.”
Para testar as câmeras, os cientistas primeiro tiveram que prendê-las. Depois de dardoar o leão-marinho com um sedativo, os pesquisadores deram a eles um anestésico de curta duração por meio de uma máscara de respiração enquanto prendiam a câmera em um pedaço de tecido, que foi então colado com resina no pelo do leão-marinho. O tecido é deixado no pelo, para cair na próxima muda.
Uma revelação da filmagem, disse Goldsworthy, veio quando uma mãe levou seu filhote para caçar enquanto ela tinha uma câmera acoplada. A fêmea estava mostrando ao filhote onde ir e como caçar.
A equipe também descobriu que cada animal tem gostos diferentes: alguns gostam de comer muito bacalhau, outros preferem polvo, arraias ou chocos, enquanto outros desenterram suas presas rolando sobre pedras com o focinho e as nadadeiras.
A estudo descrevendo o trabalho de câmera dos leões marinhosfinanciado pelo Programa Nacional de Ciências Ambientais do governo australiano e pela Sociedade Ecológica da Austrália, foi publicado no periódico Frontiers in Marine Science.
