Uma caixa marcada como “entrega especial” chegou por volta do meio-dia ao Spurn Discovery Centre, em uma remota região leste Yorkshire península no estuário do Humber.
É improvável que o funcionário dos correios tivesse ideia de que o local continha 300.000 larvas de ostras vivas — organismos minúsculos, do tamanho de uma picada de agulha, destinados a se tornarem parte de um novo recife de ostras próximo à costa inglesa.
Meio milhão de ostras planas nativas europeias serão introduzidas no estuário após serem cuidadosamente cultivadas pela Wilder Humber, uma parceria entre a Yorkshire Wildlife Trust, Lincolnshire Wildlife Trust e a empresa de energia verde Ørsted.
O projeto de restauração é o primeiro do gênero no Reino Unido e um componente essencial em uma batalha desesperada para restaurar as águas costeiras da Grã-Bretanha ao estado em que estavam antes de serem devastadas pela pesca predatória e pela poluição.
Globalmente, pelo menos 85% do habitat das ostras foi perdido. Mais perto de casa, é ainda pior.
Um mapa feito em 1883 mostrou bancos de ostras contornando as Ilhas Britânicas com um cinturão espesso no Canal da Mancha, mas atualmente na Europa estima-se que restem apenas 1% de ostras planas nativas.
Eles eram uma fonte de alimento barata e fácil que remontava pelo menos aos tempos romanos, o que é indicado pelo número de conchas encontradas em escavações arqueológicas, com muitos escritos vitorianos mencionando a onipresença dos bivalves.
“Pensar sobre essa história realmente vincula as pessoas à conservação”, disse Kieran McCloskey, gerente de restauração marinha em Wilder Humber, acrescentando que fazer com que as pessoas se importem com as ostras era parte do desafio da restauração.
Em muitos estuários, bancos de ostras foram deliberadamente destruídos – às vezes com explosivos – porque causavam obstruções aos navios. A poluição do escoamento de águas subterrâneas também desempenhou um papel, assim como a poluição do ar por combustíveis fósseis.
O estuário do Humber é “um dos habitats marinhos mais importantes da região”, disse o Dr. Boze Hancock, cientista sênior de restauração marinha do programa global de oceanos da organização ambiental Nature Conservancy.
É incomum que uma espécie seja categorizada como “colapsada”, que é uma classificação mais severa do que ameaçada. Isso significa que, diferentemente de esquemas de restauração em que se pode confiar que a natureza se repovoará quando deixada por conta própria, as ostras precisarão ser fisicamente reintroduzidas.
“Com um ecossistema completamente colapsado no Reino Unido, você tem que colocar a biologia de volta”, disse Hancock. “É um caso de reverter o processo de pesca.”
É importante porque uma ostra adulta pode filtrar 200 litros de água por dia e apenas um hectare de recife de ostras sustenta três toneladas de outras formas de vida marinha por ano.
As ostras são cultivadas em Aultbea, na costa noroeste da Escócia, pela Oyster Restoration Company especialmente para o projeto.
Elas são hermafroditas que mudam de gênero, “o que não ajuda no processo de desova”, brincou Rebecca Sheen, da empresa, que também fornece larvas de ostras para fazendas para a indústria alimentícia. Ela disse: “Estamos criando uma biblioteca de diferentes linhagens genéticas. Para restauração, estamos procurando algo resistente.”
Sob um microscópio, as larvas de ostra “parecem pequenas amêijoas transparentes”, disse McCloskey. “Elas são muito fofas.”
Embora as ostras planas europeias sejam uma espécie de crescimento lento em comparação com suas equivalentes do Pacífico, em 30 anos as larvas introduzidas no Humber este ano poderão ter o tamanho de um prato de jantar.
Se o método funcionar no Humber, o que já aconteceu nos EUA e na Austrália, espera-se que ele possa ser expandido para outros locais, criando uma rede de recifes de ostras que se unirão.
Um alvo talvez improvável para os conservacionistas é a energia eólica offshore – abaixo de cada turbina eólica há metros de proteção contra erosão, pedras usadas para proteger a base da estrutura, que são locais excelentes para ostras.
“Se conseguimos fazer isso”, disse Hancock, “vocês podem fazer isso em qualquer lugar”.
