Quer adicionem-nos a smoothies ou saladas, ou simplesmente coloquem-nos diretamente na boca, os britânicos estão a comer mais mirtilos do que nunca. Mas enquanto as prateleiras dos supermercados costumavam estar cheias de importações, os produtores de fruta estão a saudar um “boom do mirtilo britânico”.
As vendas de mirtilos britânicos aumentaram 13% este ano, apesar das condições desafiadoras para os produtores, de acordo com a British Berry Growers (BBG), o grupo comercial da indústria. O aumento foi um “claro indicador da crescente demanda do consumidor por escolhas alimentares mais saudáveis e uma prova da qualidade dos mirtilos britânicos”, disse.
Neil Donaldson, diretor comercial da Hall Hunter, a maior produtora de mirtilos do Reino Unido, disse que a demanda pelo “superalimento definitivo” estava em níveis recordes. Eles são populares entre todas as faixas etárias e, nos últimos anos, se tornaram um item básico na lancheira de muitas famílias. “Eles estão cheios de antioxidantes, cheios de vitaminas, e essa mensagem está lentamente se espalhando… eles também melhoraram [shelf] vida do que um morango ou uma framboesa.”
Os compradores do Reino Unido compram cerca de 60.000 toneladas de mirtilos a cada ano e os produtores britânicos fornecem cerca de um décimo desse valor, com o restante composto por importações. Dependendo da época do ano, as remessas chegam de países do leste europeu, como a Polônia ou, nas profundezas do inverno, Peru ou Chile.
“Todo mundo pensa em mirtilos quase como uma fruta tropical que é cultivada no exterior. Estamos lentamente educando as pessoas de que produzimos mirtilos”, disse Donaldson.
O maior varejista do Reino Unido, Tesco, quer vender mais mirtilos britânicos e está trabalhando com fornecedores em um programa de produção para obter volumes maiores e garantir um retorno. O clima do Reino Unido sempre foi adequado para a fruta, mas os produtores estão estendendo a estação de cultivo com diferentes variedades que amadurecem mais cedo ou mais tarde do que as tradicionalmente plantadas.
Com uma colheita de cerca de 2.500 toneladas este ano, a Hall Hunter, com fazendas em Berkshire e Surrey, está por trás de quase metade de toda a produção de mirtilos do Reino Unido. Ela está plantando mais 55 hectares (135 acres) que produzirão cerca de 4.000 toneladas de mirtilos.
A mancha roxa é uma boa notícia para uma indústria em dificuldades para equilibrar as contasdiz o presidente do BBG, Nick Marston.
A demanda por frutas vermelhas está aparentemente “sempre aumentando”, com os números mais recentes da empresa de dados Kantar mostrando que o mercado total – incluindo morangos, framboesas e amoras, além de importações combinadas e suprimentos cultivados no Reino Unido – atingiu vendas de £ 1,9 bilhão nas 52 semanas até 1º de setembro, com o mercado subindo 11% em valor e 5% em volume.
No entanto, números de produtores britânicos mostram que, enquanto os volumes de vendas de mirtilos tiveram um aumento de dois dígitos, o crescimento do mercado muito maior de morangos foi de 1%, enquanto as vendas de framboesas e amoras caíram 5% e 2%, respectivamente.
Em julho, o BBG alertou que dois quintos dos produtores britânicos de morangos e framboesas poderiam fechar as portas até o final de 2026, em meio ao aumento dos custos e aos baixos salários dos supermercados.
“A pressão sobre os produtores é particularmente aguda no caso de framboesas e amoras”, disse Marston, que acrescentou que algumas fazendas estavam reduzindo a produção devido aos custos trabalhistas exorbitantes – estima-se que os salários constituem dois terços do custo de uma caixa de framboesas.
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Para mirtilos, há um nível mais alto de automação no processo de colheita e embalagem, o que significa um menor custo de mão de obra. A Hall Hunter, por exemplo, tem uma colheitadeira de última geração capaz de colher 600 kg de frutas por hora.
Os produtores geralmente competem com importações mais baratas. Bartosz Pinkosz, diretor de operações da The Summer Berry Company, que produz 10.000 toneladas de frutas por ano, disse que havia espaço para cultivar mais mirtilos no Reino Unido, mas isso exigia suporte dos varejistas.
“Os agricultores, incluindo nós, têm terras para cultivá-los, mas isso tem que ser financeiramente sustentável”, disse Pinkosz, acrescentando que é frustrante quando os mirtilos britânicos estão na temporada, entre junho e setembro, ver importações nas prateleiras dos supermercados.
“Não se trata de obter um lucro enorme, mas de garantir que todos os custos sejam cobertos.”
Marston disse: “Não temos um número firme para isso, mas mesmo no pico da temporada do Reino Unido, provavelmente metade dos mirtilos nas prateleiras ainda são importados, então há muitas oportunidades para os produtores britânicos produzirem mais. É vital que os varejistas continuem a melhorar seus relacionamentos com os produtores e ofereçam retornos justos, para que possamos atender a essa demanda crescente e fornecer ao público britânico as frutas que eles querem.”
