Os ecossistemas da Antártida podem ser afetados por animais, doenças e lixo vindo da África e da Austrália, à medida que o aumento das temperaturas derrete as camadas de gelo marinho, sugere uma nova pesquisa.
O estudo, publicado na revista Global Change Biology, usou uma simulação de correntes oceânicas para rastrear os caminhos de objetos virtuais liberados de diferentes locais.
Simulações mostraram que objetos da Austrália, África do Sul, América do Sul e Nova Zelândia chegaram Antártica todos os anos, enquanto objetos de ilhas no Oceano Antártico chegavam à costa com ainda mais frequência.
“As coisas podem se deslocar para a Antártida vindas de muito mais ao norte do que pensávamos anteriormente”, disse a Dra. Hannah Dawson, principal autora do estudo.
Embora espécies estrangeiras ainda não tenham se estabelecido nas costas da Antártida, o estudo sugere que ondas e correntes têm transportado objetos de todo o hemisfério sul para as costas da Antártida por milhares de anos.
“Se as coisas estão chegando lá com frequência, devem ser as águas frias e as condições geladas que estão impedindo que elas realmente se estabeleçam”, disse Dawson. “Mas essas condições estão mudando.”
Plantas e animais que anteriormente se deslocaram em direção à Antártida podem ter sido destruídos pelo gelo marinho flutuante que constantemente esmaga e raspa contra a costa. Alternativamente, eles podem não ter conseguido sobreviver ao frio.
Mas à medida que as temperaturas sobem e o gelo marinho derrete, espécies estrangeiras teriam uma chance maior de colonizar o litoral. O gelo marinho antártico caiu para níveis alarmantes por três anos consecutivos.
O aumento da poluição por plástico também significa que há mais detritos nos quais os animais podem flutuar para viajar para o sul, após o número de partículas de plástico flutuando nos oceanos do mundo foi descoberto que ultrapassou 170tn em 2023.
Plástico flutuante pode trazer formigas e doenças como a gripe aviária, enquanto algas e algas marinhas flutuantes podem transportar caranguejos, estrelas-do-mar e lesmas, de acordo com Ceridwen Fraser, coautora do estudo e biogeógrafa da Universidade de Otago.
“É realmente preocupante para as espécies da Antártida”, ela disse. “Se os estrangeiros que chegam viajassem e se estabelecessem com sucesso na costa antártica em aquecimento, eles teriam uma vantagem de sobrevivência sobre as espécies nativas, que tendem a crescer mais lentamente.”
Dawson disse: “Eles podem superar as espécies locais e essas espécies locais provavelmente não terão para onde ir.”
O estudo também descobriu que a península Antártica seria mais vulnerável à colonização, com a grande maioria dos itens simulados chegando ao ponto mais ao norte do continente.
Segundo alguns modelos de mudança climática, a península seria a primeira parte do continente a atingir temperaturas que permitiriam a fixação de vida no exterior, de acordo com Andy Hogg, diretor do centro de pesquisa ACCESS-NRI.
Hogg disse que a modelagem avançada do artigo mostrou que os cientistas precisavam investigar quais organismos de outros continentes poderiam sobreviver nas condições da Antártida e no litoral.
Jordan Pitt, matemático oceânico da Universidade de Sydney, disse que a costa oeste da península já estava rotineiramente livre de gelo marinho no verão e seria um local importante para os pesquisadores observarem a chegada de espécies.