EUÉ fácil compreender como a chama e a força dos lançamentos de foguetes podem causar poluição do ar. Menos óbvia é a poluição atmosférica causada pela reentrada de peças de foguetes, naves espaciais e satélites na atmosfera.
Um novo inventário global catalogou a poluição do ar proveniente de atividades espaciais de 2020 a 2022. O inventário inclui o tempo, a posição e a poluição de 446 lançadores à medida que ascendiam e os rastros de reentradas à medida que os objetos são aquecidos a temperaturas extremas e se desintegram ou queimam na alta atmosfera .
Cataloga a poluição de 63.000 toneladas de propulsores de foguetes usados em 2022 e de 3.622 objetos, incluindo peças de foguetes e satélites, que reentraram na atmosfera entre 2020 e 2023, totalizando cerca de 12.000 toneladas.
“Muitos fabricantes de foguetes e agências espaciais mantêm essas informações rigidamente controladas”, disse Connor Barker, da equipe da UCL. Tivemos que ser criativos sobre as diferentes fontes que consultamos, desde o lançamento de transmissões ao vivo no YouTube até bancos de dados online mantidos por entusiastas do espaço em seu tempo livre.”
Entre o final da década de 1960 e 2016, foram lançados no espaço entre 100 e 200 objetos por ano, mas o advento de megaconstelações de satélites de comunicações estabeleceu novos recordes. Sistemas incluindo StarLink, OneWeb, Escudo Estelar e Mil Velas compreendem satélites que requerem órbitas baixas para reduzir atrasos de sinal. Eles se unem para fornecer cobertura global.
Barker disse: “Ficámos muito surpreendidos com o aumento do material que regressa à Terra – peças de foguetões descartadas e satélites eliminados no final da sua vida útil – e com a rapidez com que as emissões das megaconstelações estão a crescer, visto que os primeiros lançamentos ocorreram apenas em 2019. ”
Os tipos de poluentes lançados dependem do propelente, mas podem incluir partículas de fuligem e óxidos de alumínio, bem como óxidos de nitrogênio, cloro, vapor de água e dióxido de carbono. O calor extremo na reentrada faz com que o oxigênio atmosférico e o nitrogênio se combinem para formar mais óxidos de nitrogênio e também produz minúsculas partículas de óxido metálico à medida que os objetos se quebram e queimam.
A fuligem emitida na atmosfera pode persistir durante vários anos, resultando num impacto no aquecimento climático que pode atingir 500 vezes maior do que a mesma quantidade de fuligem proveniente da aviação ou de fontes terrestres. Partículas de óxido de alumínio, óxidos de nitrogênio e cloreto podem consumir o ozônio da estratosfera que nos protege da radiação ultravioleta do sol. Estes podem permanecer na atmosfera por décadas.
