Uma coalizão de centenas de ativistas ambientais, membros das tribos Navajo e Havasupai estão protestando contra o transporte de minério de urânio pela Nação Navajo, enquanto uma mina recém-inaugurada perto do Grand Canyon traz à tona um legado doloroso do desenvolvimento nuclear.
Localizada a apenas sete milhas ao sul do famoso parque nacional, a controversa mina Pinyon Plain é uma das primeiras minas de urânio a abrir em anos enquanto os Estados Unidos trabalham para aumentar seu arsenal nuclear e seu suprimento de energia.
Os protestos foram rapidamente organizados no fim de semana após a notícia de que a Energy Fuels, a empresa que detém e opera a mina, começaram a transportar dezenas de toneladas de urânio através da Nação Navajo sem alertar a liderança do país, uma atitude que a tribo vê como uma violação ilegal das leis que proíbem o transporte de urânio em suas terras.
Manifestantes se reuniram em vários eventos ao longo da rota de transporte de combustível de 350 milhas que os caminhões tomarão enquanto transportam minério de Pinyon Plain para processamento na White Mesa Mill em Blanding, Utah. Na sexta-feira, cerca de 50 pessoas marcharam em Cameron, Arizonaao lado do presidente da Nação Navajo, Buu Nygren, e da primeira-dama Jasmine Blackwater-Nygren.
No sábado, em Flagstaff, Arizona, manifestantes se reuniram do lado de fora da prefeitura, segurando cartazes altos que diziam “Haul No!” e “Respect Tribal Sovereignity”. E no domingo, mais de 100 pessoas – incluindo membros da tribo Havasupai que vivem no Grand Canyon – marcharam em Grand Canyon Junction, Arizona.
A retomada da mineração e do transporte de urânio na região tocou em um ponto sensível devido ao seu legado problemático em termos de saúde e meio ambiente na Nação Navajo, onde mais de 500 minas de urânio abandonadas permanecem. O governo dos EUA extraiu 30 milhões de toneladas de minério de urânio em terras da Nação Navajo de 1944 a 1986, começando como parte do Projeto Manhattan. Muitos homens Navajo trabalharam nas minas, onde os riscos à saúde de fazê-lo não eram bem comunicados.
Hoje, as famílias continuam a associar problemas de saúde – particularmente altas taxas de doença renal, câncer e distúrbios reprodutivos – às minas. Em 1979, a nação foi o lar do maior vazamento radioativo em solo dos EUA – maior do que o acidente em Three Mile Island – quando uma barragem estourou na usina de urânio Church Rock, inundando o Rio Puerco com 94 milhões de galões de resíduos radioativos.
“Os Havasupai têm lutado contra a mina Pinyon Plain desde os anos 80, por décadas”, disse Leona Morgan, cofundadora da Haul No!, um grupo liderado por Navajo/Diné focado em acabar com a extração de urânio. “Como povo Diné, ainda estamos lidando com toda a mineração passada.”
O transporte de minério por essas terras tribais “coloca em risco as águas do Grand Canyon e as pessoas ao longo da rota de transporte”, disse Sandy Bahr, diretor do Capítulo do Grand Canyon do Sierra Club e um dos organizadores da marcha de domingo.
O transporte de minério de urânio pela Nação Navajo acontece enquanto os EUA estão reinvestindo em energia nuclear e construindo seu arsenal nuclear. Na Cop28, os EUA endossaram um acordo para triplicar a produção de energia nuclear para combater as mudanças climáticas, aumentando a demanda por urânio.
Mark Chalmers, presidente e CEO da Energy Fuels, argumentou que a oposição à mina está “enraizada em medos ultrapassados do legado da mineração de urânio das décadas de 1940 a 1960, que não é representativo das regulamentações rígidas e dos altos padrões ambientais e de segurança da indústria atual”.
“Com este transporte, podemos trabalhar juntos para combater as mudanças climáticas, ao mesmo tempo em que atendemos à crescente demanda por energia limpa e reduzimos a dependência da Rússia para urânio e minerais essenciais”, disse Chalmers em uma declaração ao Guardian.
A reabertura de Pinyon Plain foi mergulhada em controvérsia. Em agosto passado, Joe Biden assinou uma proclamação estabelecendo um monumento nacional ao redor do Grand Canyon e proibindo a mineração futura de urânio lá também – mas a mina Pinyon Plain foi isenta e começou a operar em janeiro.
Mais ações foram organizadas nos próximos dias, incluindo uma apresentação do músico Ed Kabotie em Tuba City e outro protesto em Grand Canyon Junction em 24 de agosto. Ao mesmo tempo, os líderes Navajo tomaram medidas para interromper as remessas através de suas terras em um esforço que testará os limites da soberania tribal.
“Eles se esgueiraram pela Nação Navajo e chegaram ao lado de Utah, fora da reserva”, disse Nygren, o presidente Navajo, em um comunicado à imprensa. Nygren vê as ações da empresa de mineração como uma violação de uma lei de 2012 que proíbe o transporte de urânio na Nação Navajo, embora essa lei inclua uma isenção para as rodovias estaduais e federais que a Energy Fuels havia designado como sua rota de transporte.
Nygren disse que a Energy Fuels prometeu alertar a nação antes de começar a enviar urânio por seu território, mas que não recebeu nenhum aviso prévio. “Para mim, eles operavam secretamente para viajar ilegalmente pela Nação Navajo. É muito decepcionante que eles tenham contrabandeado urânio através da nossa Nação.”
Nygren recentemente publicado uma ordem executiva exigindo que a Energy Fuels e a Nação Navajo cheguem a um acordo antes de transportar qualquer material radioativo pela nação – bloqueando efetivamente as remessas de urânio pelo território da nação pelos próximos seis meses. A governadora do Arizona, Katie Hobbs, também perguntado A Energy Fuels interromperá as remessas no futuro próximo – até que a empresa e a Nação Navajo possam discutir sobre questões de segurança.
“Qualquer pessoa que traga essas substâncias para a Nação deve realizar essa atividade com respeito e sensibilidade ao impacto psicológico em nosso povo, bem como ao trauma do desenvolvimento do urânio com o qual nossa comunidade continua a viver todos os dias”, disse Ethel Branch, procuradora-geral da Nação Navajo, em uma afirmação Quarta-feira.
