Foguete europeu decola pela primeira vez

O novo e grande foguete europeu, o Ariane-6, decolou em seu voo inaugural.

O veículo partiu de uma plataforma de lançamento na Guiana Francesa às 16:00, horário local (19:00 GMT), em uma missão de demonstração para colocar um conjunto de satélites em órbita.

As equipes em terra em Kourou aplaudiram enquanto o foguete — desenvolvido a um custo de € 4 bilhões (£ 3,4 bilhões) — subia ao céu.

Mas depois de subir suavemente até a altitude desejada e liberar corretamente uma série de pequenos satélites, o estágio superior do foguete apresentou uma anomalia logo no final do voo.

Os computadores de bordo tomaram a decisão de desligar prematuramente a unidade de energia auxiliar (APU) que pressuriza o sistema de propulsão.

Isso deixou o estágio superior do Ariane incapaz de iniciar a queima que deveria tirá-lo da órbita e também configurou a tarefa final da missão: lançar duas cápsulas de reentrada.

Os controladores não conseguiram remediar a situação, mas mesmo assim o voo foi declarado um sucesso.

“Estamos aliviados; estamos animados”, disse Josef Aschbacher, diretor geral da Agência Espacial Europeia.

“Este é um momento histórico. O lançamento inaugural de um novo foguete de carga pesada não acontece todo ano; acontece apenas a cada 20 anos ou talvez 30 anos. E hoje lançamos o Ariane-6 com sucesso”, disse ele aos repórteres.

O Ariane-6 pretende ser um foguete de trabalho pesado que dê aos governos e empresas europeus acesso ao espaço independentemente do resto do mundo. Ele já tem uma carteira de contratos de lançamento, mas há preocupações de que seu design possa limitar as perspectivas futuras.

Assim como seu antecessor, o Ariane-5, o novo modelo é descartável — um novo foguete é necessário para cada missão, enquanto os veículos americanos mais recentes estão sendo construídos para serem total ou parcialmente reutilizáveis.

Mesmo assim, autoridades espaciais europeias acreditam que o Ariane-6 pode conquistar seu próprio nicho.

Superficialmente, o 6 parece muito semelhante ao antigo 5, mas, por baixo, ele utiliza técnicas de fabricação de última geração (impressão 3D, soldagem por fricção, design de realidade aumentada, etc.) que devem resultar em uma produção mais rápida e barata.

O Ariane-6 operará em duas configurações:

• O “62” incorporará dois propulsores laterais de combustível sólido para içar cargas úteis de médio porte
• O “64” terá quatro propulsores de fixação para levantar os satélites mais pesados ​​do mercado

O estágio central é complementado com um segundo estágio, ou estágio superior, que colocará as cargas úteis em suas órbitas precisas bem acima da Terra.

Este estágio tem a nova capacidade de ser interrompido e reiniciado diversas vezes, o que é útil ao lançar grandes lotes de satélites em uma constelação ou rede.

A re-ignição também deve permitir que o estágio seja puxado de volta para a Terra, para que ele não se torne um pedaço de lixo espacial remanescente.

O fato de o voo inaugural não ter conseguido demonstrar isso será uma decepção para os engenheiros, mas não deve atrasar o programa Ariane-6.

“Muitas missões não precisam ser reiniciadas em microgravidade. Essa é uma flexibilidade que poderíamos usar ou não, e adaptaremos o perfil de voo dependendo do que encontrarmos nos dados”, disse Martin Sion, presidente-executivo da fabricante de foguetes ArianeGroup.

“E para ser 100% claro, estamos preparados para fazer um segundo lançamento este ano e seis no ano que vem”, acrescentou Stéphane Israël da Arianespace, a empresa que comercializa o novo foguete.

Voos inaugurais são sempre ocasiões de alto risco. Não é incomum que um novo projeto de foguete tenha algum tipo de anomalia ou falha total.

O Ariane-5 explodiu 37 segundos após deixar o solo em sua estreia em 1996. A perda foi atribuída a um erro no software de controle.

Mas um foguete revisado voltou a dominar o mercado de lançamento comercial dos maiores satélites do mundo.

Esse domínio só foi quebrado na década de 2010 pelo empreendedor americano Elon Musk e seus foguetes reutilizáveis ​​Falcon-9.

As taxas e os preços dos voos do Falcon prejudicam a competitividade do Ariane-5.

A Europa está a caminhar para a reutilização, mas as tecnologias necessárias não estarão em serviço antes da década de 2030. E, entretanto, o Sr. Musk está a introduzir foguetes ainda maiores que prometem reduzir ainda mais os custos de lançamento.

Ariane-6 entra em um ambiente muito desafiador, portanto.

“Todos nós podemos ter nossas próprias opiniões. O que posso reafirmar é que temos uma carteira de pedidos cheia”, disse Lucia Linares, que lidera a estratégia de transporte espacial na Esa.

“Acho que a mensagem aqui vai para os clientes: eles disseram que o Ariane-6 é uma resposta às suas necessidades.”

Há contratos de lançamento para levar o foguete pelos seus três primeiros anos de operação. Estes incluem 18 lançamentos para outro bilionário dos EUA, Jeff Bezos, que quer estabelecer uma constelação de satélites de internet que ele chama de Kuiper.

As autoridades europeias pretendem que o Ariane-6 voe aproximadamente uma vez por mês.

Se essa taxa de voo puder ser alcançada, o foguete deverá ser capaz de se estabelecer, comentou Pierre Lionnet, da consultoria espacial ASD Eurospace.

“Primeiro, precisamos garantir que haja demanda suficiente de clientes europeus – os institucionais europeus. Então, a Ariane precisa ganhar apenas alguns clientes comerciais além de Kuiper. Isso lhe daria um mercado”, disse ele à BBC News.

“Mas é uma questão de preço. Se o Falcon-9 estiver sistematicamente reduzindo o preço oferecido pelo Ariane-6, haverá um problema.”

Ariane-6 é um projeto de 13 estados-membros da Esa, liderado pela França (56%) e Alemanha (21%). Os 13 parceiros prometeram pagamentos de subsídios de até € 340 milhões (£ 295 milhões) por ano para apoiar a fase inicial da exploração do Ariane-6.

O Reino Unido foi um dos principais participantes do programa de lançamento da Europa e continua sendo um estado-membro da ESA, mas seu envolvimento direto no Ariane terminou quando o modelo Ariane-4 foi aposentado, em 2003.

Algumas empresas do Reino Unido continuam a fornecer componentes comercialmente, e algumas naves espaciais construídas na Grã-Bretanha, sem dúvida, continuarão a voar no Ariane.